— Дальше не проедем, товарищ полковник, — юное лицо водителя газика встревоженно поворачивается к Дикареву. — Дороги нет. Придется объезжать вкруговую.
— Так вот же оно, Батьков! Совсем рядом, километр-два — не больше. И крайние хаты виднеются за холмом. Может, махнем напрямик, как мы когда-то в сорок четвертом?
— Никак нельзя, товарищ полковник. Завязнем. Болото ведь. Да и в речке, видно, нет брода.
— Нет в ней брода, сынок. И болота кругом топкие… А проскочили мы их в сорок четвертом за одну ночь, под аккомпанемент разрывов бомб и снарядов. И танки прошли, и орудия, и пехота. Для саперов не было непроходимых мест.
Начальник штаба саперного батальона капитан Дикарев хорошо знал обстановку на отведенном для 99-й стрелковой дивизии участке наступления. Перед батальоном была поставлена задача: в ночь на 14 июля навести переправу через реку. Доложить о готовности проходов через заболоченные участки в минных полях к четырем часам утра.
Сумерки июльского вечера тушевали окрестности. Бойцы саперных рот, которыми командовали капитаны Колдышев и Козырев, приступили к разминированию. Трудная это работа! Впрочем, легкой работы у саперов никогда не бывает. Тем более сейчас, когда над головой то и дело свистят пули, а под ногами — мины. Натяжные, нажимные бетонные мины, таящие в себе смерть.
Отделения по пять-шесть человек обезвреживали участки шириной шесть-десять метров. По сделанным проходам пойдут в наступление войска. А пока чувствительные руки солдат ощупывают пядь за пядью намеченный участок земли, перебирают грунт. Так было надежнее, чем при использовании щупов.
Один за другим выковыривали и обезвреживали смертоносные механизмы рядовые Иван Журило и Николай Федин. Они работали рядом. Как и все, торопились. Не успеешь оглянуться — рассвет. Время не ждет. Действуй, солдат, но помни: сапер ошибается только раз. В тот момент, когда Журило нащупал взрыватель очередной мины и начал его осторожно выкручивать, застрекотали немецкие пулеметы. Пули черкнули землю в нескольких сантиметрах от солдата, комки взметнувшейся грязи обрызгали лицо. Шевельнись в этот момент Журило — и сработал бы чувствительный к малейшему нажиму механизм. Но воля и отвага солдата выдержали испытание. Саперы переждали, пока обстрел затихнет, и продолжили напряженный труд. Потом Иван Журило и Николай Федин воевали на Дунае. Обоим было присвоено звание Героя Советского Союза.
В половине четвертого капитан Дикарев принял последнее донесение о готовности проходов в минных полях.
В сосновом лесу, начинающемся сразу за деревней Гнидово, саперы рубили деревья, скрепляли бревна — делали переправу, чтобы обеспечить переход техники на ту сторону реки. Выполнить эту задачу саперам помогли артиллеристы и пехотинцы, танкисты и связисты.