Началась артиллерийская и авиационная подготовка.
Погружаясь по колено в топкую жижу, солдаты подтаскивали к реке многометровые бревна. Разгоряченные входили в холодную воду, вбивали сваи в илистое дно. Сучки, ветки рвали обмундирование, царапали тело. Никто не обращал внимания на свист пуль, на дальние и близкие разрывы вражеских снарядов.
Вскоре по деревянным настилам двинулись танки, вслед за ними пехота, гаубицы, пушки. Мимо минеров, указывающих проходы, проехала и штабная машина капитана Дикарева.
Дикарев видел, как наши танки, прорвав оборону противника, вошли в Батьков. Как пехота с криками «ура!» влетела в траншеи, как побежали гитлеровцы. Заметил, что артиллеристы разворачиваются на одной из высот перед Батьковом. И вдруг — взрыв. Разворотило 45-мм пушку. Данных о минировании этого района у него не было. Кроме Дикарева на машине находились еще два солдата и ординарец — Николай Чумаченко из Славуты.
— Всем оставаться на своих местах! — закричал капитан, как только водитель по его приказу подвел машину почти вплотную к батарее.
Опытный взгляд капитана сразу обнаружил на холме следы свежевзрыхленной земли. Противник знал, откуда лучше всего просматривается деревня, где может быть наиболее выгодная позиция для артиллеристов. Дикарев разделил косогор на участки, взяв себе самый ответственный: там, где находились люди, замершие на местах и наблюдавшие за действиями саперов. Капитан осторожно приблизился к взрыхленному участку, снял несколько комков земли, покрытых сетью корешков и начавшей ржаветь травкой. Под ними — металлический блеск.
Мина! Противотанковая или пехотная? Немцы обычно ставили их на небольшом расстоянии друг от друга. Если противотанковая, можно действовать смелее. Если нет, одно неверное движение может стоить жизни многим людям.
Офицер ребром ладони провел по открывшемуся краю мины, ножом определил ее очертания; точно так же обнажил ее со всех сторон, проверил нет ли «якорька», связывающего взрыватель с почвой. И только после того, убедившись, что мина без «секрета», обезвредил ее. Перешел на другое, вызывавшее опасение место. Время, казалось, остановилось. А на самом деле семь смертоносных коробок были изъяты из земли в короткий срок. Может, именно тогда в его волосах появились сединки. А батарея, развернувшись на косогоре, вскоре произвела по врагу первый залп.
Воспоминания, словно разбуженные запахом весны пчелы, роились в голове полковника Дикарева, пока юркий газик мчался по неширокой проселочной дороге.
Алексей Кузьмич увидел белый дом, в котором тогда остановился штаб саперного батальона. Кто был в тот день с ним? Ординарец Чумаченко, писарь Дьяконов, командир отделения разведки Дьяченко, помощник командира батальона по снабжению Костин, повар Межеревский и еще один солдат, охранявший знамя полка. Каждый занимался своим делом, когда услышал тревожный голос часового.