— Докладывай, сколько машин в строю? Сколько на ремонте? Сколько сегодня можешь поднять в воздух?
— Товарищ гвардии полковник, вы же обещали не инспектировать… — в глазах Речкалова заиграли лукавые искорки.
— Чего только не наобещают гости, придя на именины, — рассмеялся Покрышкин. И добавил тем же веселым тоном: — А может, после прогуляемся по небу? Должен же я знать, сколько машин вы можете поднять.
— 16-й гвардейский в полной боевой готовности! — ответил командир полка. Он назвал количество исправных самолетов и находящихся на ремонте. — А что касается прогулки по небу — мы готовы. Полететь с вами будет огромным удовольствием.
Александр Иванович Покрышкин побывал на стоянках боевых машин. Беседовал с летчиками.
Здесь встретил много старых друзей, с которыми сражался в небе Кубани, над Днепром, на других участках фронта.
— Ну как, тезка, дела? — приветливо здоровался Александр Иванович с Героем Советского Союза гвардии капитаном Александром Клубовым.
— На земле скучаю, в небе веселюсь, — шуткой ответил летчик. Товарищи, слышавшие эти слова, понимали его. Он все время рвался в бой.
Месть фашистам за их кровавые злодеяния Клубов считал благороднейшим делом.
Среди обступивших комдива — умелые и мужественные летчики: Борис Глинкин, Виктор Жердев, Андрей Труд, Иван Вахненко. Молодые, задорные, бесстрашные. Каждый из них имеет на боевом счету немало воздушных побед и готов в любую минуту идти на подвиг.
…Аэродром, на котором базировался полк гвардии капитана Речкалова, находился близ села Михайловки. В небольшом радиусе вокруг него располагались другие полки 9-й гвардейской авиадивизии А. И. Покрышкина, действующей на северном фланге наступающих войск 1-го Украинского фронта.
Сразу же после перебазирования ближе к передовой у летчиков-истребителей началась боевая работа. Вели разведку. Изучали новый район боевых действий. И уже с первых дней покрышкинцы вступали в жестокие поединки с вражескими самолетами.
А с 13 июля накал воздушных боев достиг предела. С раннего утра и до позднего вечера на аэродромах дивизии садились и взлетали самолеты. Шли они на прикрытие наступавших наземных войск, на сопровождение бомбардировщиков, штурмовиков, на разведку, на свободную «охоту».
Погода не баловала. Часто небо затягивали тучи. Сложные метеоусловия были немалой помехой для действий авиации. Но, несмотря на облачность, за шесть дней — с 13 по 19 июля — летчики авиадивизии совершили 907 боевых вылетов. И в этих вылетах 204 самолета авиадивизии противостояли 320 самолетам противника. В результате покрышкинцы сбили 58 немецких самолетов, потеряв семь. И что может красноречивее этих двух цифр говорить о боевом мастерстве наших летчиков?