«Маршал Сент-Арно покинул нас! Он был в кризисе, и хотя вчера вечером он немного бодрее, врач уже не надеялся на улучшение. И вот - ужасный итог! Увы, жестокое обострение недуга совпало с невиданным в карьере маршала фиаско - да еще и в ходе самой грандиозной из его военных кампаний! Что касается меня, того, кто особенно его любил, то переношу это слишком болезненно…».
Письмо написано на следующий день после Альмы - выходит, за целую неделю не нашлось подходящей оказии! Да, связь с внешним миром у союзников хромает...
В нашей реальности (кажется, я злоупотребляю этим оборотом!) Сент-Арно скончался по пути в Варну, на борту судна. Здесь корвет ушел без маршала, зато увез Фибиха с его приятелем-репортером и обломками летающей лодки.
Что ж, известие неприятное. После морского сражения севастопольцам было не до блокады - они были заняты буксировкой трофеев, снимали с мелей побитые корабли, приводили в порядок уцелевшие. Два дня спустя дверка захлопнулась, но поздно - птичка упорхнула.
Одно радует, беглый корвет был парусным. А значит, шторма и наступившее потом безветрие неизбежно его задержат. И есть шанс, что англичанин все еще болтается в штилевой полосе вблизи болгарского берега.
Николай Николаевич сильно переживает по поводу нашей неудачи. Я пытаюсь его утешить: собственно, никакой неудачи нет, а есть лишь несчастливое стечение обстоятельств. В конце концов, о том, что скотина Фибих жив, мы узнали уже после того, как он покинул плацдарм и, в любом случае, уже ничего не могли сделать. Но и сейчас не все потеряно: где-то в районе Констанцы каперствует Белых, да и отряд Бутакова уже сутки, как покинул Севастополь. Если повезет, они перехватят беглецов.
Обо этом придется доложить на военном совете у Меньшикова. Кстати, будет поднята еще одна тема: Великий князь который день обхаживает принца Наполеона и, судя по всему, у них наметилось нечно любопытное...»
III
Гидроплан М-5
Бортовой номер 14
5 октября 1854 г.
Патрик О΄Лири
- Давай! - крикнул мичман и ткнул пальцем вниз.
Патрик кивнул и выволок из-под ног первую пачку. Всего их было пять - перевязанные крест-накрест бечевкой стопки листков скверной серовато-желтой бумаги. Пачки привезли в Качу из Севастополя, на пролетке под охраной трех казаков. Патрик не умел читать по-французски, но кроме крупного печатного текста, каждый из листков украшала картинка.
Картинки были разными. На одной изображен стоящий во весь рост скелет, укутанный в драную шинель. На костяных ногах - солдатские сапоги, скалящийся череп украшен тонкими усикам и бородкой. Патрик хихикнул, узнав эти атрибуты, которыми британские газеты неизменно снабжали карикатуры на французского императора Наполеона III-го. В руках скелет сжимал шпагу, череп украшала офицерская шляпа - знакомый всей Европе головной убор Наполеона. Того, первого, - «настоящего», как сказал мичман Энгельмейер. Патрик удивился - разве нынешний французский император какой-то ненастоящий? Пилот снисходительно объяснил, что будь он настоящий - не отсиживался бы в Париже, а лично возглавил бы экспедицию в Россию. Где его, несомненно, ожидало бы то же самое, что и его великого предка.