— Может, закурим, товарищ лейтенант, пока на шоссе пусто, — молит Попов.
— Одну на всех можно.
Попов вынимает кисет и старательно крутит большую цигарку, потом достает кремень и огниво.
Каждый глубоко затягивается, тело блаженно обмякает. Становится тепло и уютно.
— Послушай, Алеша, сколько тебе лет? — спрашивает Юрка Попова.
— Тридцать четыре.
— Старый ты.
— Это как старый?
— А так. Ты прожил в два раза больше, чем я.
— Сколько тебе лет?
— По паспорту девятнадцать, а по-настоящему семнадцать. Я два года приписал. Подтер у пятерки верхнюю палочку и сделал цифру три.
— Это зачем же?
— Боялся, что война кончится… Не успею.
— Дурак! Ежели бы на какой праздник торопился, понятно! А то война — что в ней хорошего.
— Все воюют, а я что, рыжий?
— Чудно! — говорит Попов. — Вот я хотел учиться, а меня работать заставляли. А тут все наоборот. Учись! А он побежал воевать…
— Значит, желание у него, — вмешиваюсь я в разговор. — Ну, а что ты, Юра, после войны думаешь делать?
— В военное училище пойду.
Некоторое время мы молчали, глядя на дорогу.
— Скажи, Алеша, — вдруг снова нарушил тишину Юрка, — ты был женат?
— А как же! Два раза! Одна жена померла — царство ей небесное, другую взял перед самой войной. Баба хорошая. Родила недавно. Только мальчонку мне не пришлось увидеть, на войну ушел.
— А я даже не влюблялся, — вздохнул Юрка. — Днем в школу ходил, вечером уроки делал. Некогда было.
— Не печалься, — утешил Попов. — Еще налюбишься.
На шоссе показались огоньки фар. Ровное гудение моторов становилось все слышнее и слышнее. На войне не часто увидишь врага вот так, на грузовиках, с губными гармошками в руках. Немцы сидели в кузовах плотными рядами, открыто курили. Потом потянулись одна за другой пушки, за ними танки.
Мы считали танки, пушки, грузовики с пехотой. Было ясно, что фашисты укрепляют левый фланг, чтобы нанести здесь главный удар. Прежде чем они начнут наступление, мы должны сообщить нашим, чтобы ударили из «катюш».
Когда стрелка часов показала половину четвертого, мы стали спускаться вниз по лестнице, осторожно нащупывая ногой ступеньки. Чем ниже, тем отчетливее мы слышали голоса фашистов.
— Может, обождем? — предлагает Попов. — Видать, они на улице..
— Нельзя ждать… Затемно к своим не успеем. Попробуем проскочить через двор.
— Можно я пойду первым? — просится Юрка.
— Иди!
Лестница кончилась. Юрка тихонько проскользнул во двор и на четвереньках полез по грудам битого кирпича.
— Вер ист хир?[1] — вдруг послышалось из темноты.
Я нащупал указательным пальцем курок автомата.
— Свои! — громко сказал Юрка по-немецки и, поднявшись во весь рост, пошел вперед… Он шел через двор твердым солдатским шагом и под его сапогами сыпался битый кирпич. Первая минута тянулась долго, как час. Вторая показалась короче. Я ждал выстрела, крика… Неожиданно звякнула пряжка ремня. Немец натянул штаны, одернул френч и пошел на улицу к своим. Мы перебежали через двор.