Давало о себе знать правило сталкера, накрепко засевшее в подсознании: не ходить назад той же дорогой… Спустившись на высоту человеческого роста от земли, бросил вниз проверочный камушек. И тут его ждал сюрприз. Там, где ещё вчера ничего не было, какая-то сила подхватила несчастный камушек, метнула и так, и сяк, а потом и вовсе растёрла в пыль!
Жив перелез на другую сторону ствола и проверил землю внизу. Вроде ничего опасного. По крайней мере камушек упал ровно. На всякий случай сталкер разбросал ещё несколько. Наконец и сам спрыгнул наземь. Пошёл вперёд, отодвигая ветви, ступая в траве. Он был в лесу, и чтобы выйти из чащи, ему нужно было преодолеть около километра ходки на запад.
На четвёртом уровне каждый километр сойдёт за десять, пройденных в верхних кругах. За счёт того, что значительно повышена плотность абнормалей и высока интенсивность возникновения всяческих монстров.
Чуть ли не через каждые пять шагов Жив останавливался и прислушивался. Вглядывался в темноту между ветками и стволами. Бросал камушки один за другим, те, что оставались неповреждёнными, подбирал и снова использовал. Сначала кропотливо, до дециметра, вывешивал тропу и только потом шёл. Уже рассвело, когда Жив преодолел почти половину дистанции, отделявшей его от окончания леса.
Спереди у сталкера на ремне висел один из его автоматов, в этот раз не «калаш». За спиной – снайперская винтовка. В набедренных кобурах пистолеты с глушителями для ближнего боя. Плюс гранаты и пластиковая взрывчатка с детонаторами. Не считая провизии и воды. В четвёртом круге жизненно актуальный вопрос – полная автономность. Здесь не стоит рассчитывать на пополнение запасов в лагерях. Внизу и людей-то можно не встретить за всю ходку ни разу. Или встретить таких, с которыми лучше не встречаться…
Когда солнечный свет забрезжил где-то в недостижимой выси, Жив отключил режим ПНВ забрала шлема, поморгал, привыкая к новой палитре. Осмотрелся вокруг себя, глянул наверх. Небо в четвёртом круге ему всегда казалось каким-то… слишком далёким, что ли. Непривычно высоко оно смотрелось. Деревья до него не дотягивались. Хотя через несколько суток, проведённых здесь, человек переставал обращать внимание на всё, что не относилось впрямую к процессу выживания.
А Жив находился внизу гораздо дольше. На порядок. Он теперь вообще не поднимался выше, на третий или второй, а тем паче на внешний уровень. Во-первых, перепад не располагал к частым подъёмам и спускам. Вертикаль и выше, между третьим и вторым, тот ещё аттракцион скалолазания, а уж в четвёртом скала по высоте чуть ли не километр. И каждый раз перемещение связано с неоправданно высоким риском и расходом энергии. Во-вторых, Живу банально нечего делать наверху. А уж за пределами Трота и подавно, особенно после удачной «охоты» на Восхода. Внизу ему комфортнее, что ли… Он уже чувствует себя как дома именно здесь, среди наиболее агрессивных и постоянно не дающих о себе забыть зонных реалий… И среди таких же «отчуждённых» человеков, как он сам. Пусть уж лучше так, чем сдохнуть. В-третьих, ещё не наступил подходящий случай для достижения цели, которую он себе поставил.