Жив дотопал к окраине городка, вытащил гранату и застыл в тягостном раздумье… В животе появилась неприятная тяжесть. Он давно забыл, что такое бояться смерти, но это не значило, что ему стало наплевать на жизнь. В любом случае не бояться – это одно, взорвать самого себя – совсем другое…
Надо всего лишь вынуть чеку и прижать убийственный снаряд к шее. Чтобы наверняка, а не покромсала и обрекла на мучительное умирание. Голову снесёт взрывом, он не успеет ничего почувствовать…
Сталкер сунул гранату обратно. Сделал шумный вдох, так же громко выдохнул. Снял с пояса флягу, увлажнил пересохшее горло. Посмотрел перед собой. Там, довольно далеко, высился загадочный Свадебный Торт, верхушка которого всегда объята туманной мглой. Этой ступенчатой возвышенности не было на картах до Посещения, она возникла после. Как будто под поверхностью что-то огромное вспухло, хотело прорваться наружу, но не смогло продырявить грань между землёй и воздухом, так и замерло на полпути.
Жив когда-то там побывал и вернулся назад. Ничего сенсационного не нашёл и не увидел тогда.
А сейчас… он вдруг понял, что ему – именно туда. Побудила его отправиться на Торт информация, которая появилась и упорно циркулировала в сети и в представлениях обитателей Зоны. Дескать, в пещере под самой вершиной – рвавшийся к небу обломок инопланетного корабля, того самого, что ПОСЕТИЛ… И эта застрявшая «запчасть» может исполнять желания. Ну, в общем-то обычная для Зон Посещения мифологическая схема. Вариации на тему имеются во всех плацдармах чужеродности.
«Этот остров, где всё не так, как когда-то казалось нам! Этот остров, где каждый шаг словно колокол рвёт небеса!..»
Второй раз сталкер не доставал гранату. Пока живой, надо идти. Вдруг всё-таки именно там скрывается то, что он ищет? Ради чего так долго и упорно рыщет по Троту… А в предыдущий раз ему просто не повезло отыскать. Или тогда ещё не был готов найти. А ведь стоял буквально на входе в ту пещеру, но прошёл мимо.
* * *
…ОНА не выпускала его из виду с момента появления в НЕЙ.
Никогда не щадила и не делала никаких послаблений. Не раз и не два подводила к грани, за которой любовь должна была обернуться ненавистью.
Тем не менее он пока не смог возненавидеть. Да, его любовь претерпевала трансформации и уже мало походила на ту романтическую мечту, которая привела в НЕЁ когда-то.
Испытание за испытанием валились на него, а он выживал вопреки всему и упорно шёл дальше. Пока не добрался в точку невозврата, после которой сможет получить ответ на свой главный вопрос. Лично его вожделенный ответ – скрывается не в эпицентре, поэтому он туда и не стремился в отличие от многих. Чуял, что у него иной путь.