Человек задохнулся от страха! Сдавило явственным ощущением, что перекрыт кислород, как будто он находится глубоко под водой и кто-то прикрутил вентиль баллона… Жив свалился, потеряв равновесие; спазмы дёргали тело, сосуды в глазах начали лопаться… Поистине титаническим усилием он устремился вперёд, адски напрягая мышцы, сражаясь с одолевающей их неподъёмной тяжестью… А потом ещё раз, даже не устремился, а уже рванулся всем телом, рванулся всем, что в нём осталось живого… И впился ртом в камень, в который уткнулся лицом, вгрызся бешено, ломая зубы, почти теряя сознание… Прорывая пелену беспамятства клокотанием боли, ломовым ударом яростного упорства… И его отпустило!
Лёгкие жадно втянули воздух-х-ху… Удушье отхлынуло. Рот наполнился пузырящейся кровью, глаза заливало потом и дождём… Но человек уже поднимался, опираясь на винтовку.
Выпрямившись, перед собой он увидел что-то белое. Овальное яйцо? Какого же размера птичка откладывает яйца раз в пять побольше футбольного мяча?..
В следующую секунду бродяга среагировал не на звук, а на движение – что-то длинное и гибкое промелькнуло сбоку, и в него-то Жив выстрелил. Но тут же его сбило с ног ответным, хлёстким мощным ударом. Отбросило на несколько метров и безжалостно шмякнуло, к счастью, на бок и спину, а не головой об камень… А прямо над ним возникла огромная змеиная пасть. Вот в неё-то человек, чудом не лишившийся оружия, и сунул ствол автомата.
Очередь прекратилась, когда магазин исчерпался до последнего патрона. Нижнюю половину тела Жива придавила часть туши змеи, которой он разнёс башку. К змеям у него с детства сложное отношение, и брать его сейчас на испуг с помощью такой твари было верным решением… Только вот по Зоне ходит уже давно не тот наивный юноша, что в неё когда-то стремился.
И снова вверх
Жив поднимался по вертикали на четвёртый круг Торта. Длина подъёма почти вдвое меньше. Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались.
Начиная отсюда, можно было нарваться на фантомов. Эти сгустки аморфной субстанции высасывали из жертв воспоминания, эмоции, мысли. Если человек сдавался, его опустошали полностью, превращая в куклу. Дай волю страху или прекрати движение – они в тот же миг накинутся. Поэтому нельзя останавливаться – только вперёд, не обращая ни на что внимания…
Все манипуляции с альпкомплектом были давным-давно знакомы и отточены многими восхождениями – перестёгивать, переставлять крепления, наматывать, перебрасывать, поднимаясь выше и выше. Но у Жива возникло и не пропадало странное ощущение, что сейчас он очень легко может сделать что-нибудь не так. Обязательно допустит неправильность, хотя вероятность ошибиться для опытного бродяги невелика… Оставалось продолжать путь, доверившись автоматике организма, впечатавшего на уровне инстинктов навыки скалолазания.