— Что… это было? — едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.
— Ветала, — пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. — Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.
— Это же было… мертвое тело!
— Это и сейчас мертвое тело, — заметила девушка. — Ветала — это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.
Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.
— Как ты? — спросил он.
— Уже не уверен, что хоть что-то понимаю…
— А это потому что ты не понимаешь ничего, — пояснила Исса. — Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему «Я пойду один!» и «Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!» Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?
— Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, — буркнул Кирин.
— Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.
— Ты и раньше этим развлекалась вволю!
— Не суть, — отмахнулась Исса. — Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли — это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.
— Что-то мне подсказывает, что будет и второй, — вздохнул Кирин.
— Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли — это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы «Ваше Высочество». Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.
— Что, и это тоже?! — ужаснулся Сальтар.
— Всякое бывает, и лучше на себе такое не проверять. Не думаю, что именно так ты мечтал стать отцом.
— Мужчины не рожают детей, — возмутился Кирин.
— Ага, но человеческие тела вполне подходят для выкармливания личинок. Повторяю, это не ваш мир. Вспомнили все сказки о Мертвых землях? Теперь забудьте. Готовьтесь сразу к худшему, тогда, может, что и получится. В прошлом я могла бы вас защитить, как защитила когда-то Торема. Но теперь я потеряла почти всю свою силу — даже тот запас, что у меня оставался, я отдала, чтобы открыть дверь. Я все еще сильнее вас, а умнее буду всегда. Однако этого недостаточно, чтобы вприпрыжку гулять по Мертвым землям. Мы все трое должны быть осторожны, держатся вместе и доверять только друг другу. Если вам вдруг покажется, что вы увидели что-то безопасное или безобидное — бегите оттуда, потому что там и кроется самая большая угроза. Вопросы есть?