Это была последняя спокойная ночь для них. Кирин старался думать только о шатре деревьев, защищавших их от посторонних глаз, о теплом пламени костра, о звездах, сияющих у них над головой. Если сосредоточиться на этом и не смотреть вправо, можно подумать, что их поездка — лишь безобидная прогулка, путешествие из одной провинции в другую.
Потому что справа уже виднелся горный хребет, обозначавший границу Мертвых земель. Темное место, забытое богами, куда предки Кирина много столетий назад согнали всех чудовищ, не дававших покоя людям. Их благородный поступок не только создал единую империю, но и отрезал ее от остального мира.
С трех сторон Рена была окружена водой. Корабли много раз уходили к горизонту в поисках новых земель, но или возвращались ни с чем, или не возвращались вовсе. А наземная граница была запечатана долиной, полной монстров. Кирин с детства боялся этого места, потому что именно оно было пристанищем зла во всех сказках, что рассказывали ему няньки. Тогда ему казалось, что он умрет прежде, чем доберется до гор, от одного лишь страха.
Но его жизнь давно уже шла не так, как ему пророчили. Он, третий сын императора, не имел права даже мечтать о троне. Чтобы он не попытался отнять корону силой, его с детства воспитывали вдали от оружия и охоты, не учили боевым искусствам, заставляли все свободное время, которого у принца хватало, уделять развлечениям. Он был уверен, что так будет всегда. У него были сильный отец и два брата, способные править страной много лет, его уже обручили с прекрасной аристократкой, он готовился к свадьбе.
А потом все разлетелось на мелкие осколки. Началась война, и он лишь чудом успел сбежать из захваченного дворца. Он остался совсем один, слабый, не приспособленный к жизни. За ним всегда ухаживали, он не умел заботиться о себе сам. Как он должен был выжить, да еще и восстановить честь семьи?
Кирин был уверен, что у него ничего не получится. Поэтому он решил сам выбрать, какой будет его смерть, больше ему ничего не оставалось. Он добрался до старого императорского дворца, покинутого сто пятьдесят лет назад по приказу его предка, императора Торема, и собирался покончить с собой.
Но оказалось, что Торем когда-то бросил древнюю столицу не просто так. В разрушенных стенах дворца было заточено чудовище в человеческом обличье. Случайно освободив Иссу, Кирин просил ее о помощи. Она согласилась — в обмен на его жизнь, но это было не так уж страшно, ведь он пришел туда умирать.