Но когда темные кусты расступились перед ним, он увидел не очередное чудовище, не труп и даже не опустевшую нору. Он увидел дом.
Такие хатки обычно строили крестьяне из провинции Тол: один невысокий этаж, крепкие стены из серых камней, полукруглые окна с деревянными ставнями, соломенная крыша. Этот дом мог бы служить напоминанием о былых временах, если бы не был таким новым. Казалось, что построили его лишь несколько лет назад и с тех пор бережно следили за ним.
Да и земля вокруг дома не была дикой. Сальтар из своего укрытия видел аккуратный деревянный забор и ряды грядок. Прямо здесь, в центре хаоса и разрушений, кто-то жил нормальной жизнью. Это теперь казалось даже более диким, чем очередной обезображенный монстр.
Дверь домика приоткрылась, и во двор вышла женщина средних лет. На ней было простое домотканое платье и платок, в который она куталась от утренней прохлады. Женщина опасливо огляделась по сторонам, и это лишь доказывало, что она действительно человек. Если бы она была спокойной и смелой, Сальтар не сомневался бы, что перед ним ловушка или очередной призрак. Однако она понимала, где живет, что ей грозит здесь. Эта женщина была не рада тому, куда занесла ее судьба, однако и страху она не поддавалась. Только так можно было выжить в Мертвых землях.
Женщина сорвала несколько плодов с грядки, потом вдруг замерла, глядя на кусты, за которыми скрывался Сальтар. Ему показалось, что она его увидела! Женщина призывно махнула рукой и поспешила спрятаться в доме.
Он нашел людей. Это было невероятно — но как иначе объяснить то, что он видел? Исса ведь сама сказала, что Мертвые земли изменились. Возможно, крупные чудовища действительно вымерли, и здесь стало безопасней. Те, кто поселился в доме, могли быть потомками людей, которые тайно пробирались за магическую границу. Они вынуждены были остаться здесь, потому что не знали пути обратно.
Теперь они с Сальтаром могли помочь друг другу. Они укрыли бы его до того, как он найдет своих спутников, а он бы потом показал им выход из долины. Все честно! Так у него было больше шансов выжить здесь, чем одному, и принц уверенно направился к дому.
Но отойти от кустов ему просто не дали. Его остановила рука, сомкнувшаяся у него на плече, и Сальтар, решив, что это очередное чудовище, попытался отсечь ее. Однако Исса даже отстраняться не стала, она перехватила меч в воздухе и забрала у принца.
— Ты наказан, — заявила она. — Оружие получишь, когда научишься вести себя как взрослый.
Она была рядом с ним, и Кирин тоже. Оба были вымазаны темной кровью, но не ранены, да и устали они меньше, чем Сальтар. А он мог только переводить удивленный взгляд с брата на девушку и обратно. Он не слышал их приближения! И если чудовище еще могло двигаться беззвучно, то как это сделал Кирин?