* * *
И стала она женой языческого короля.
Когда ехала, было ей страшно: что за человек такой, этот Этцель, покоривший многие народы? А ну как он дикий, звероподобного вида? В пути не раз успокаивал ее обходительный, добрый маркграф Рюдегер. А ему-то зачем бы обманывать?
Несколько дней отдыхала она в его замке. Подружилась с его женою и с красавицей дочкой.
Много разных земель пересекла она под охраной маркграфа и пятисот его воинов. Все они обращались к ней как к своей владычице. А с нею были несколько десятков дам да старый друг – барон Эккерват. И еще с нею была новая обида на Хагена. Скаредный враг даже не позволил ей взять те немногие сокровища, что они привезли когда-то вместе с Зигфридом из норвежской марки. Уже в последний день Гизельхер, узнав об этом, сам открыл ей дверь кладовых и сказал:
– Прости, сестра, и увози все, что можешь.
Наконец увидела она Этцеля среди королей, которые были его вассалами, и стало ей легче. Седой благородный муж с умным незлым лицом предстал перед ней, а вовсе не зверь-язычник. И окружил он ее таким почитанием, такой роскошью, которой не знала она никогда, даже, если честно сказать, живя за Зигфридом.
Не удивительно это было – Этцелю принадлежало множество стран, ему служили знаменитые короли и среди них – сам Дитрих Бернский. Теперь стали они и ее вассалами. А вместе с ними – сотни баронов, маркграфов.
Кримхильда старалась со всеми быть ласковой, щедрой. И скоро ее полюбили.
Этцель ей позже признался, что еще больше, чем она, боялся их первой встречи. Мало ли что на лице – а если характером ведьма! Но едва увидел ее улыбку, заглянул в глаза, как понял, что уже любит и желанна она ему.
Кримхильда родила ему сына. В те дни по всей гуннской державе был большой праздник. Гордый рождением сына отец подарил немало подарков тем, кто был у него на службе. Вассалы, простые воины долго еще вспоминали с приятной улыбкой рождение наследника. Счастливый король разрешил мальчика окрестить. И назвали его Ортлибом.
Прошло несколько лет. И когда страна гуннов перестала быть для нее чужою, когда каждый вассал считал за счастье и честь побеседовать с нею, она поняла: пора. Пора для отмщения настала.
– Мечтаю я пригласить своих братьев на пир, – сказала она мужу. – Соскучилась я по родственникам.
Великий государь, безумно влюбленный в нее муж, словно ждал этой просьбы.
Уже на другой день король снарядил посольство, во главе поставил любимого многими шпильмана, храброго, знатного мужа Вербеля. И отбыли послы в Вормс с наказами от короля и королевы уговорить трех братьев-королей, родню и вассалов прибыть в гости на пир к солнцевороту.