Зигфрид едва успел подставить щит, сидящий уже неловко оттого, что застежка оборвалась. Страшный удар кистеня обрушился, смял его щит в один миг.
– Кто бы ты ни был, я убью тебя, воин, не спросив и твоего имени! – выкрикнул карлик. – С доброю мыслью ночью в чужие замки не ломятся!
«Еще и правда – убьет!» – подумал весело Зигфрид.
Он отбросил порушенный щит, увернулся от нового удара кистенем и сжал карлика в объятиях.
Рядом во тьме лежал кулем и сопел связанный стражник.
Карлик сопротивлялся, но Зигфрид и его повалил на землю у приоткрытых ворот, снова сжал ему ребра.
– Пощади! – наконец прохрипел задыхающийся карлик. – Если бы я не поклялся служить доблестному Зигфриду, я стал бы отныне служить тебе.
– А доблестного Зигфрида пора было бы и узнать, – ответил ему Зигфрид, теперь уже собственным голосом.
– Зигфрид, откуда! – Карлик мгновенно вскочил и рассмеялся радостно. – Ну и помяли же вы мне ребра, я уж подумал – умру! Вновь подтвердили, что не зря я вам клялся служить. В столь крепких объятьях я еще никогда не бывал.
– Есть ли в замке дружина? – коротко спросил Зигфрид.
– Спят. Тысячи три богатырей.
– Поднимай. К утру мне нужна тысяча молодцов. Тех, что готовы со мною отплыть в королевство Брюнхильды.
– Той самой, девы-воительницы?
– Той самой. Кончилась ее боевая слава. Станет она женой моего друга, бургундского короля.
– Пойду будить замок. Вам приготовить вино и закуску?
– Готовь. И для всех, кто поедет со мной.
Карлик ушел в темноту.
Зигфрид нагнулся к привратнику, снял с него путы.
– Я не задел вас, король? – смущенно покашливая, извинился привратник. – Вы не признались, а такие шутки опасны. Ну как я бы угробил вас!
Привратник отыскал откатившуюся в сторону дубину.
– Меня еще никто не одолевал, вы – первый, Зигфрид. Ворота я закрываю, если за вами нет никого, и буду стеречь их дальше. Уж вы, Зигфрид, на меня не сердитесь, что я едва не огрел вас.
– Ты хорошо несешь службу, воин, утром я тебя награжу, – сказал ему Зигфрид и отправился к замку, где уже зажигали светильники.
* * *
– Мой господин, все три тысячи молодцов готовы отправиться с вами, – доложил под утро карлик. – И если вам не к спеху, за день обещаю найти корабли для трех тысяч.
– Хватит и тысячи, дорогой Альбрих. Тысяча воинов, при полном вооружении, в новой одежде, – это как раз то, что нужно.
– Когда отплываете?
– С рассветом.
На рассвете тысяча воинов-нибелунгов выстроилась перед замком. Кони их были оседланы, доспехи, новое платье – на них.
Зигфрид прошелся вдоль их рядов. Все они были могучи, суровы лицом, молчаливы.