— Погодите, — воскликнула Маша, — при чем здесь альпинист? Это уже современная история. К тому же я ее много раз слышала. Мне бы что-нибудь старинное…
Федотовна посмотрела на нее невидящими глазами и снова затянула: «Ой, да расскажу я тебе, голубушка, как ясен день с ночью поспорили, кому из них царствовать придется дольше другого, как две лесные птицы оземь ударились….» Маша снова строчила в блокнот, пока не услышала знакомый мотив: «…парни в горы пошли, во крутые, с рюкзаками и топорами…»
Как ни билась Маша с Федотовной, но старая калмычка только разные вступления ей нараспев выдавала. А суть каждый раз была одна — про человека, который упал в пропасть, не был предан земле и разгуливает теперь в виде призрака вокруг озера Шало…
* * *
В тот момент в лесу перед незнакомым человеком, когда Марта припомнила рассказ Маши, она едва не лишилась чувств. Развернулась на полуслове и опрометью бросилась назад. Ветки хлестали по лицу, сучья цепляли за юбку, но она ничего этого не замечала. Только выбравшись из леса, Марта поняла, что ее никто не преследует, и замедлила шаг. Одновременно к ней вернулась способность рассуждать здраво и стыд за свой первобытный страх.
Она пыталась оправдать себя. Она говорила себе, что этот человек вероятнее всего бежал из тюрьмы или что он сумасшедший бродяга, а может, и того хуже — бандит и убийца. А потому… «Его нужно бояться», — сказала бы Марта еще пару лет назад, живя в Ленинграде. Однако теперь она искренне считала, что жизнь человека складывается так, а не иначе, потому что он сам притягивает определенные события. Не кирпич падает ему на голову, а он сам, силой своей мысли и своего страха притягивает кирпич. В результате каждый получает то, что заслуживает. А это означает, что она, Марта, заслужила страшного человека. Чем-то заслужила…
Марта так стыдилась своего бегства, что никому ничего не рассказала. На следующий день вчерашнее приключение показалось ей сном, и она стала спрашивать себя: было ли все это на самом деле или ей только почудилось? Но каждый раз, спускаясь к источнику за водой, она замирала и озиралась, явственно чувствуя, что за ней наблюдают. Страх возбуждает воображение, и вскоре для Марты все это превратилось в увлекательную игру. Она бегала за водой чаще остальных, и не по просьбе Гали, а по собственной инициативе. Порой соседняя роща казалась ей пустой. Она чувствовала: его нет. А в другой раз, даже не бросив взгляд в сторону сгрудившихся тонких березок, она была уверена: он там! Между ними установилась незримая связь.