— Таоте приветствуют хомо! — пояснил Така смысл телодвижения.
— Ну, что ж, — сказал Середа, — хозяину полагается встретить гостей. Пошли, Така, будешь подсказывать.
Прихватив эскорт в полдюжины десантников, флагман спустился в четвертый шлюз, откуда тянулась швартовочная галерея, и стал ждать. Ожидание не затянулось — зашипело в малом кессоне, потом открылся внутренний люк, и на палубу шагнули трое рептилоидов — таоте. Насколько помнил Середа, подобные встречи происходили всего дважды — таоте не были расположены к контактам. Середа с любопытством разглядывал чужих. Таоте напоминали тритонов или гигантских саламандр. Кожа у них была чешуйчатой, зеленой, лицо — плоский овал с двумя глазами-блюдцами, а вот руки почти человечьи, только трехпалые.
Мода таоте не отличалась оригинальностью — от пояса и ниже колен рептилоиды прикрывались длинной юбкой наподобие саронга или парео, на узкие плечи они накидывали пелеринки или короткие пончо, а ноги до колен покрывали обмотками.
Таоте, стоявший впереди троицы, повторил движение привета — воздел руки и раскинул их в низком поклоне.
Середа поклонился в ответ. Таоте, ворочая яблоками глаз, произнес на очень чистом русском языке:
— Здравствуйте, добрый день, привет!
— Я приветствую уважаемых таоте на борту моего корабля, — ответил Середа.
Рептилоид замер на секунду, словно соображая, и представился:
— Я Эо из семьи Коа, начальствующий над пятью манипулами кораблей. Кто ты?
— Я Виктор Середа, флагман Доброфлота… начальствующий над сорока манипулами кораблей.
Така удовлетворенно кивнул, подтверждая верность звания. Таоте переглянулись.
— Будем говорить здесь, Виктор, — решил Эо. — Согласен?
— Вполне. Говорить о чем?
— О нас, о вас, о себумах.
— Я слушаю.
— Себумы ведут войну. Они победили кхацкхов, они хотят победить твои миры, они будут стремиться победить планеты таоте.
— Верно.
— Себумы сильнее кхацкхов, сильнее хомо, сильнее таоте.
— Точно…
— Если корабли таоте будут вместе с кораблями хомо и кораблями кхацкхов, мы станем сильнее себумов.
— Сильнее, — согласился Середа, — или сравняем силы.
— И тогда, — заключил Эо, — уже мы победим себумов.
— Совершенно верно!
— Наш разведдиск наблюдал сражение у звезды Тайя, где твой крейсер разрушил два мегадестроера себумов. Мы сделали вывод, что крейсер ранее принадлежал себумам.
— Да, мы захватили его.
— Крейсер неспособен одолеть даже один мегадестроер… — медленно выговорил Эо.
Середа усмехнулся.
— Мы, хомо, — мягко возразил он, — ужасные драчуны и забияки. Мы не сдаемся более сильному, мы ввязываемся с ним в драку. И побеждаем.