Истребитель на этом аэродроме был «в диковинку», никакой помощи от наземных диспетчерских служб и руководителя полета получить было невозможно. Поэтому полеты были полностью автономны. Дело дошло до того, что после одного случая прислали штатного руководителя полетов - летчика-истребителя с аэродрома Луговая (недалеко от г. Фрунзе).
И началась работа. Смысл задания был таков: самолет должен в стратосфере на высоте 11 км (для исключения влияние плотных слоев атмосферы) в момент набора ракетой после старта с земли этой высоты оказаться на удалении от нее на расстоянии 40-45 км (ближе нельзя. Если взорвется - влетишь в обломки. Дальше держаться тоже нельзя - чувствительность аппаратуры ограничивает) на траектории ее движения с максимально допустимой скоростью М=1,4.
Дальше все просто: на этой скорости «кладешь» перекрестие прицела на «хвост» ракеты, нажимаешь на кнопку включения КЗА и держишься с набором высоты и потерей скорости в этом режиме до тех пор, пока перестает хватать рулей для удержания ракеты в прицеле. Выключаешь форсаж уже на скорости чуть больше эволютивной, выключаешь КЗА, выдыхаешь задержанное дыхание и... домой, с горящей лампочкой аварийного остатка и без помощи от диспетчера подхода, круга и посадки.
Так вот, «изюминка» подготовки и выполнения задания была в том, что летчик сам, получив данные от ведущего инженера всего лишь о месте и времени старта ракеты, а также о ее типе («твердотопливные» были очень быстрые и малозаметные, особенно днем, зато «жидкостные» медленные, яркие), выполнял сложнейший расчет по секундам всех этапов полета: одевание высотного костюма, посадка в кабину (днем одно, ночью другое), запуск двигателя, руление до ВПП, набор на форсаже Н=11 км, удаление от площадки пуска ракеты на курсе, обратном траектории ракеты на бесфорсажном режиме, начало разворота, включение форсажа и разгон. А далее шла 60-120-секундная погоня-перехват, и все это сам рассчитывал по секундам. Чувство времени на этой работе было очень обострено. Ошибались на 2-3 секунды - от этого зависела и начальная дальность до ракеты, и высота окончания перехвата (до 17-18 км, иногда удавалось записать разделение ступеней и получить записи данных 2-й ступени), а что касается остатка топлива, то лампочка на посадке горела всегда.
Лирическое отступление: большая часть полетов на «Байконуре» выполнялась ночью в абсолютной темноте: яркие звезды, а над Аральским морем (оно в то время было полноводным) в развороте звезды были и вверху, и внизу. И все движется; необыкновенно красиво. И если не смотреть на АГД и приборы, то легко потерять пространственную ориентировку. Но Бог миловал.