— Если представится случай — обязательно, Нильс. — Он хлопнул товарища по плечу.
— Хороший ты парень, Уилхафф, — едва улыбнулся Тенант и, поотстав, скрылся позади. Таркин поспешил нагнать Амедду и его свиту, уже сворачивавших за угол коридора.
Таркин привлек к себе немало внимания, пока они поднимались по широкой лестнице, а затем вышли в просторный атриум. Представители всех званий и должностей — чиновники, советники, солдаты — останавливались как вкопанные, хотя и пытались сделать вид, будто не смотрят в его сторону. Покоритель пиратов, бывший губернатор Эриаду, выпускник Префсбельта, офицер флота во время Войн клонов, награжденный после битвы при Камино и повышенный в звании до адмирала после отважного побега из Цитадели, генерал-адъютант к концу войны, получивший из рук Императора звание одного из двадцати имперских моффов... Что ждало Таркина после многих лет отсутствия в имперской столице? Прощение, награда или наказание в виде очередной погони за рецидивистами-сепаратистами по всем Западным рубежам, Корпоративному сектору и гегемонии Тион?
Порой он задумывался, какая судьба ждала бы его, не поступи он в академию после проведенных в Силах безопасности лет, когда переход на гражданскую службу казался лучшим способом проявить себя перед всей Галактикой. Возможно, он до сих пор преследовал бы пиратов и наемников во Внешнем Кольце или перекладывал бы бумажки за письменным столом в столице какой-либо из планет. В любом случае, маловероятно, что на его жизненном пути встретился бы Император, известный тогда еще как Палпатин.
Знакомство их случилось, когда Таркин учился в Космической академии сектора Салласт — вернее, Палпатин сам его нашел. Таркин только что вернулся в орбитальный комплекс академии после многочасовых маневров на учебном «Инкоме Т-95», когда кто-то позвал его по имени, пока он шел по летной палубе. Повернувшись, он, к своему удивлению, увидел направлявшегося к нему сенатора Республики. Таркин знал, что Палпатин принадлежит к партии Верховного канцлера Кальпаны, включавшей также его администратора Финиса Валорума и нескольких других сенаторов, которые участвовали в выпускной церемонии в академии. Большинство выпускников получали должности коммерческих пилотов в местном флоте или Судебном департаменте. Одетый в стильные голубые одежды рыжеволосый политик приветственно улыбнулся и протянул руку:
— Курсант Таркин? Я сенатор Палпатин.
— Я вас знаю. — Таркин ответил на рукопожатие. — Вы представляете в Сенате Набу. Ваша и моя родные планеты — почти соседи в Галактике.