— В присутствии губернатора нет необходимости, учитель, — помедлив, сказал Вейдер.
Сидиус повернулся к ученику, с интересом прищурившись.
— Ты меня удивляешь, владыка Вейдер. Ты ведь уже участвовал в предыдущих миссиях вместе с моффом Таркином. Чем он заслужил твою неприязнь?
— Ничем, учитель.
Император медленно выдохнул:
— Твой ответ ни о чем не говорит. Дай мне удовлетворительное объяснение.
Вейдер взглянул на Императора. Его размеренного дыхания почти не было слышно на фоне завываний ветра.
— Моффу Таркину следует приказать вернуться на Сторожевую базу и продолжить исполнение своих обязанностей.
— Так, значит, ты высказываешься от имени Таркина?
— От имени Империи, учитель.
— Империи? — с деланым удивлением переспросил Сидиус. — С каких это пор ты ставишь нужды Империи выше наших собственных?
Вейдер скрестил на груди руки в перчатках:
— Наши нужды превыше всего, учитель.
— Тогда почему ты мне противоречишь?
— Прошу прощения, учитель. Готов выполнить любой ваш приказ.
— Нет, этого мало, — бросил Сидиус. — Естественно, ты выполнишь любой мой приказ, и, естественно, мофф Таркин должен вернуться к своим обязанностям на Сторожевой базе. Чем раньше завершится строительство боевой станции, тем скорее мы с тобой сможем посвятить себя более насущным задачам — которые касаются только нас и не имеют ничего общего с Империей.
Вейдер опустил руки:
— Тогда почему для нас так важна Меркана, учитель?
Дарт Сидиус перешел от перил к стоявшему у изогнутой стены креслу и сел.
— Тебя не интригует, что и у тебя, и у моффа Таркина есть связи с той самой планетой, где только что обнаружен тайник с глушилками? Таркин подавил там «Теневое вещание» Дуку, а ты — насколько я помню, то была одна из первых твоих миссий, — совершил там казнь. Или, может, ты считаешь, что никакой связи нет и это всего лишь совпадение?
Вейдер заранее знал ответ:
— Совпадений не бывает, учитель.
— Именно потому, мой ученик, для нас важна Меркана — ибо темная сторона Силы по какой-то причине вновь привлекла наше внимание к этой планете. Думаю, ты прекрасно это понимаешь.
Вейдер повернулся спиной к перилам, и ветер окутал его плащом.
— Кто из нас будет командовать миссией, учитель?
Сидиус пожал плечами, и глаза его внезапно блеснули.
— Думаю, позволю решить этот вопрос вам с моффом Таркином.
— Решить вопрос?
— Да, — продолжал Сидиус. — В некотором роде достичь компромисса.
— Понимаю, учитель.
Изуродованное лицо Сидиуса напоминало маску.
— В самом ли деле понимаешь? Но вернемся пока к моффу Таркину. Тебя никогда не удивляло, что все мы трое — ты, Таркин и я, можно сказать, архитекторы Империи — родом с планет, занимающих всего лишь узкий сектор галактического пространства? Набу, Татуин, Эриаду... все в пределах дуги меньше чем в тридцать градусов.