Вейдер молчал.
— Разве ты, Дарт Вейдер, не согласишься с тем, что некоторые рождены для великих дел? Что некоторые перерастают самих себя?
Вейдер продолжал молчать.
— Да, владыка Вейдер. — Тон Сидиуса смягчился. — Ты настоящий ситх, владыка Вейдер. Твоя преданность безупречна, а твои способности не знают себе равных. Возможно, однако, у тебя сложилось впечатление, будто испытаниям должны подвергаться только ситхи и дже-даи.
— Какие испытания прошел губернатор Таркин?
— Ты когда-нибудь бывал на Эриаду?
— Бывал.
— В таком случае ты знаешь, что это за планета. Стоит выйти за пределы безопасной гавани столичного города, и она становится во всех отношениях столь же суровой и враждебной, сколь Татуин. Эта земля создала Таркина во многом точно так же, как тебя создал Татуин.
— Меня не создал Татуин, — покачал головой Вейдер.
Сидиус уставился на него, затем едва заметно улыбнулся:
— Ну да, понимаю. Рабство и пустыня создали Скай-уокера. Ты это имел в виду?
Вейдер оставил его вопрос без ответа.
— Так каким испытаниям подвергся Таркин?
Сидиус ответил не сразу.
— Испытаниям, которые помогли ему стать тем военным гением, коим он сейчас является.
— Мы полетим на Меркану, учитель, — помолчав, сказал Вейдер. — Как прикажете.
Сидиус склонил голову набок, глядя на Вейдера:
— Порой можно добиться большего, шагнув в ловушку, чем избежав ее. Особенно когда хочешь узнать, кто ее поставил.
— Вы намекаете, что Меркана — ловушка?
— Я намекаю, что тебе следует обратить особое внимание на то, что вы с моффом Таркином там обнаружите. Чтобы добраться до самой сути, возможно, нам потребуется снимать с нее слой за слоем.
Вейдер послушно опустил голову. Сидиус свел вместе кончики пальцев:
— Знаешь, почему корабль Таркина называется «Гиблый Шип»?
— Нет, учитель.
Сидиус взглянул на темнеющее небо:
— Тебе стоит его спросить.
Узнав от Маса Амедды о предстоящем полете на Меркану, Таркин связался с коммандером Касселем и сообщил, что его возвращение на Сторожевую базу откладывается, а также отправил обратно на спутник всех, кроме капитана «Гиблого Шипа» и офицера связи. В данный момент весь экипаж ограничивался десятком штурмовиков, которых Вейдер выбрал им в сопровождение. Амедда не сказал, кто будет командовать миссией — Таркин или Вейдер, и теперь он пытался догадаться сам. Несмотря на высокий статус Вейдера, «Гиблый Шип» принадлежал Таркину, что давало ему все полномочия. К тому же Таркин был моффом, но само звание не обеспечивало ему власти над сектором, к которому относилась Мерка-на. С другой стороны, тот факт, что Вейдер был ситхом, никак не мог влиять на его полномочия; но совсем иное дело — его способности темной стороны и красный световой меч.