Внизу под ослепительно-ярким солнцем искрился и переливался город. Через центр Парижа змеилась Сена. «Сена — «извивистая»[6]. Подходящее название», — подумал Эшби. Вероятно, реку так окрестили из-за трех резких изгибов русла. Мосты и тянущиеся вдоль Сены улицы были на удивление пустынны. Рождество как-никак. В отдалении — среди куполов, моря цинковых крыш и леса труб — высилась громада собора Парижской Богоматери. Скользнув глазами по небоскребам делового квартала Дефанс, англичанин начал рассматривать прикрепленные к балкам лампочки — источник мерцания башни по ночам.
Эшби посмотрел на часы.
11.43.
Недолго осталось.
Малоун молча наблюдал за расправляющимся в воздухе парашютом. Одномоторная «Сессна Скайхок», не меняя скорости и высоты, продолжала путь на запад. Внизу простирались поля, лес, деревни, дороги — типичные сельские пейзажи за окраинами Парижа.
— Опуститесь ближе, — попросил Малоун пилотов, указывая на самолет.
«Уэстленд Линкс» послушно подался вперед.
Прильнув к левому иллюминатору, Малоун некоторое время рассматривал «Сессну», а затем произнес в микрофон:
— Внутри никого.
Ситуация все больше его тревожила. Он попросил у санитара бинокль и вновь уставился на самолет.
— Еще чуть ближе можно?
Вертолет немного обогнал «Сессну». Отрегулировав бинокль, Коттон пытался рассмотреть за тонированным лобовым стеклом содержимое кабины. Людей не было, рулевая колонка двигалась сама согласно установленной программе. В кресле второго пилота лежал непонятный предмет, но из-за бликов на стекле разглядеть его не удалось. Заднее сиденье скрывала внушительная гора газетных свертков.
Малоун опустил бинокль.
— В самолете какой-то груз. Не знаю, что именно, но салон забит под завязку.
Резко потеряв высоту, «Сессна Скайхок» развернулась на юг. Поворот был рассчитан точно, будто машиной управляли пилоты.
— Коттон, — произнес ему в ухо президент, — какие у вас соображения?
Ничего конкретного он сказать не мог. Самолет их явно куда-то уводил. Малоун почти купился. Однако…
— Объект не представляет угрозы, — проговорил он в микрофон.
— Стефани, вы тоже так думаете? — спросил Дэниелс.
— Да.
В глубине души Коттон обрадовался: выходит, бывшая начальница до сих пор доверяет его суждениям. Впрочем, выражение ее лица противоречило ее ответу.
— Где же реальная угроза? — осведомился президент.
Пришлось положиться на интуицию.
— Пусть французское Управление воздушным движением проверит воздушное пространство над Парижем. Каждый самолет!
— Оставайтесь на связи.
Элиза вышла из лифта на пустынную обзорную площадку, расположенную на уровне семьдесят пятого этажа.