С парашютом он прыгал всего дважды — в летной школе и на Синае, куда его занесло в прошлом году, — но основные правила помнил: выгнуть спину дугой, руки-ноги раскинуть в стороны, ни в коем случае не терять над телом контроль. За отсутствием высотомера время свободного падения решил отсчитывать. Парашют следовало открыть на высоте в пять тысяч футов.
Правая рука скользнула по груди в поисках вытяжного троса. («Никогда не откладывай это на потом», — предупреждал его инструктор.) Да где же он?! Наконец пальцы нащупали заветное кольцо.
Малоун взглянул вверх. С чихающим двигателем, постоянно меняя высоту, «Сессна» продолжала искать мишень.
Время как будто замедлило ход, полет в ледяном зимнем воздухе длился целую вечность.
Внизу зеленели поля и лес. Справа вслед за Малоуном спускался вертолет.
Досчитав до десяти, он рванул вытяжной трос.
По платформе загрохотали торопливые шаги. Элиза обернулась. Из-за угла выбежали охранники.
— С вами все в порядке? — спросил по-французски начальник охраны.
Она кивнула:
— Все хорошо. Что происходит?
— Пока не знаем. Кто-то запер выходы с верхней площадки, а небольшой самолет чуть не врезался в башню.
Да уж, с информацией негусто. Эти факты еще раньше констатировал Торвальдсен.
Ларок перевела взгляд на датчанина. Тот, засунув руки в карманы пальто, смотрел сквозь сетку вдаль, на яркую вспышку взорвавшегося самолета. Пилот заблаговременно выпрыгнул с парашютом. Вокруг него, наблюдая за спуском, кружил вертолет.
Что-то здесь нечисто, пронеслось в голове у Элизы.
Предательство Эшби — лишь надводная часть айсберга.
За спиной с громким хлопком раскрылся парашют. Малоун запрокинул голову. Только бы не спутались стропы!..
Купол расправился. Бешеный ветер стих. Наверное, до земли было еще далеко, тысяч пять футов, но Малоун успокоился. Его медленно несло вниз навстречу полям.
В стороне, на расстоянии в четверть мили, пролетела ракета. Он проводил взглядом ее след — и в тот же миг в небе, будто сверхновая звезда, вспыхнул гигантский огненный шар. Самолет уничтожило вещество С-83.
Взрыв подтвердил его подозрения: главную опасность представляла именно эта «Сессна Скайхок».
Над головой пронесся «Торнадо». В полумиле от Малоуна спускался вертолет.
Где же лучше приземлиться? Чтобы увеличить скорость падения, он подтянул прямоугольный купол вниз и спустя тридцать секунд врезался ногами в поле. Сгруппировался. Упал. В нос ударил плесневелый запах вспаханной земли.
Да какая разница, чем пахнет! Главное — живой.
Торвальдсен проводил парашютиста взглядом. Пора заканчивать эти игры. Грэм Эшби сбросил овечью шкуру. И Коттон Малоун тоже… Судя по тому, что произошло, в деле замешаны государственные спецслужбы. Значит, Малоун работает либо на Стефани, либо на французов. Либо на оба фронта.