Датчик выдал сигнал тревоги, и перегрузки резко дернули тело Хэнкса. Автопилот сработал четко – он вовремя обнаружил боеготовность ракет, ожидавших поживы.
Истребители на большой скорости стали покидать опасный сектор, а оказавшись на просторе, в пространстве, не просеиваемом системами наведения, пилоты расслабились.
Теперь «штюсы» стремительно неслись к кораблю-носителю, где их ждал технический уход и щедрая заправка. А в эфире, на частотах, закодированных колонками секретных цифр, нервные голоса агентов ЕСО выясняли принадлежность этих судов. Они были уверены, что говорят с генеральным штабом флота, и не жалели эмоциональных красок.
– Четырнадцатое крыло двадцать второго полка – кто они и что делают в районе Максиколы?!
– Э-э-э... Одну минутку, сэр... – подражая безразличной интонации дежурного офицера, ответил совершенно посторонний человек. Затем выдержал достаточно длинную паузу и сказал: – Восемь истребителей прикомандированы к геологической экспедиции, сэр... Вас что, интересуют имена пилотов?
– Нет, меня интересует, зачем они провоцируют станции обороны Максиколы!
– Ах это... – «дежурный офицер» помолчал секунду, а затем сказал: – Думаю, что удивляться не следует. В такие далекие командировки отправляют тех, кто донимает начальство в центральных мирах Ну, вы понимаете...
– Увы, офицер...
На этом разговор закончился. Успокоенный агент ЕСО пошел докладывать своему начальству, а «дежурный офицер штаба флота» сбросил наушники и с облегчением вздохнул.
– Молодец, Джеф, – сказал ему Смайли, в волнении дымивший дорогой сигарой. – Этот придурок принял тебя за настоящего парня из управления флота.
– Ну что?! Все?! – закричал вырвавшийся из служебного помещения генераторщик. – Аппараты на пределе, сэр!
– Расслабься, Рони, – сказал Смайли. – Мы уже закончили.
Он легко поднялся со стула и покинул радиорубку, выйдя в обшарпанный коридор геологического судна.
Казалось, ничто не выглядело более заброшенным, чем этот корабль. И тому были свои объяснения – ведь в последнее время почти все деньги военного бюджета уходили на расширение сети ЕСО. И вот с этим Смайли был особенно не согласен. Поэтому он был здесь, хотя при желании мог оказаться в большем комфорте и безопасности.
По правую сторону коридора потянулась череда заглушенных шахт для разведывательных зондов. Раньше их здесь было шестьдесят, а теперь только восемнадцать. Вся аппаратура зондов была демонтирована, и вместо нее поставлены скамейки для десанта.
Из полумрака появился Лефлер. Штурмовая броня смотрелась на нем не слишком ловко, однако в лейтенанте чувствовалась какая-то особенная сила.