Надвигавшиеся истребители заградительного отряда прямо на ходу стали проводить перестановку. Порядок, в который они перестроились, дал Хэнксу возможность определить, в скольких кампаниях побывал их командир. Оказалось, что ни в скольких.
Это было школьное построение, и то, что противник затеял его перед самым столкновением, говорило не в пользу пограничников.
– Внимание, на ракетном рубеже – «ромашка»! – объявил Хэнке Эспозито. Это был отработанный маневр, и применялся он всегда, если приходилось выступать в меньшинстве.
Когда на панели управления загорелась тревожная лампочка, что говорило о входе группы в зону действия ракет неприятеля, истребители отряда Хэнкса начали расходиться в разные стороны.
Перехватчики ЕСО дали по ним запоздалый ракетный залп, но все заряды были израсходованы зря.
– Пронин, как твой хомяк? – задал вопрос Хэнке, продолжая выводить свой «штюс» к максимальной верхней точке. С годами нервы стали не те, и Хэнке боялся ракеты в хвост.
«Пожалуй, хватит», – решил он и развернул машину для атаки.
– Спит, мерзавец. Я покормил его хлебом, смоченным в ликере, – ответил Пронин. Его голос звучал несколько хрипло. Видимо, перегрузки тоже давались ему нелегко.
– Хотел бы я сейчас быть пьяным хомяком, – признался Эспозито, отключая ракетный комплекс.
В свалке, которую он собирался затеять, это оружие было слишком медлительным, хотя пилотские инструкции говорили об обратном. Но Хэнке летал слишком долго, чтобы следовать инструкциям. И он пережил слишком много хороших парней, которые следовали этим долбаным параграфам.
Слева в полной готовности ждала станция. Хэнке знал, что она уже ведет его своими мощными радарами. Не будь здесь перехватчиков ЕСО, ему пришлось бы несладко, но сейчас станция опасалась поразить своих.
Впрочем, один придурок все же нашелся. С расстояния в двадцать километров черную пустоту прорезали трассы реактивных снарядов. Естественно, стрелок промазал, но Хэнке почувствовал прилив адреналина, и это было как раз то, за что он здесь работал.
– Я на месте, Хэни-Мэни, – отозвался «восьмой» номер.
– Хомяк спит?
– Храпит, подлец.
– Как проспится, нужно снова дать ему ликера...
– Ну так это понятно...
Шеренга вражеских «штюсов» надвигалась стремительно. Они даже не пытались рассеяться, видимо полагая, что в плотном строю их никто не тронет Хэнке привычно навел перекрестие прицела на три локтя впереди носа и дал залп из четырех пушек.
Снаряды врезались точно в кабину. Колпак сорвало взрывами, и Хэнксу показалось, что он увидел лицо гибнущего пилота, хотя этого просто не могло быть – все пилоты были в закрытых шлемах.