Отделение преодолело уже более пяти километров, однако несколько раз видимый лес исчезал, оказываясь банальным миражом. Это было обидно. А вместе с силами уходила и решимость Лефлера. Но наконец, будучи уже на грани отчаяния, он увидел зеленые кроны и даже почувствовал запах влажного леса.
Вскоре все поняли, что лес впереди самый настоящий. Легкий ветер доносил его ароматы, а по пути попадались островки невысоких кустов, обрамленные густой зеленой травой.
И тут неожиданно вдогонку отряду полетели пули. Рино даже удивился, когда несколько щелкнуло по камням совсем близко от него. От усталости он едва не забыл, что жара и камни не единственный его враг.
– Продолжать движение! – скомандовал он, а сам остановился у большого валуна, чтобы не попасть под обстрел. Затем достал электронный бинокль и поднес к глазам.
Так и есть, погоня была тут как тут. Рино насчитал примерно двадцать человек, которые бежали значительно быстрее, чем его бойцы. Время от времени бегущий впереди вскидывал оружие и стрелял.
Лефлер догадался, что этот парень ориентируется по пыльному шлейфу, который поднимали солдаты его отделения. Точно такой же хвост развевался и позади колонны преследователей.
Недолго думая Лефлер тоже вскинул автомат и, прицелившись в еле заметные точки, открыл огонь.
Таким образом он надеялся умерить пыл погони, однако добился обратного. Отряд преследователей мгновенно растянулся в цепь, и теперь солдаты побежали еще быстрее. Их расчет был понятен: двигаясь цепью, они охватывали огневую точку и имели больше возможности уничтожить стрелка с флангов.
– Ну уж нет, ребята, – произнес Рино и, забросив автомат на плечо, помчался догонять свое отделение.
Теперь он бежал значительно быстрее и легче, поскольку чувствовал спиной приближение рослых коммандос, несшихся по камням, словно по мощеной дороге.
Но вот наконец и лес.
Хрипя воспаленными легкими, бойцы ныряли в густую листву, и у Лефлера было такое ощущение, что они погружаются в прохладные волны.
Впрочем, когда он сам оказался в тени, страх не покинул его и он по-прежнему остро чувствовал приближение врага.
– Внимание, слушаем меня – у нас только минута! Ростоцкий и Эль-Риас, сорок метров влево – ваш рубеж! Годар и Миетта, на правый фланг! Покажите им, что решили стоять здесь насмерть. Пусть они хоть немножко в это поверят.
– А что делать нам? – спросил самый старший в отделении, майор Шелдон.
Пот стекал по его запыленному лицу, проделывая на нем светлые дорожки. Рино одну-две секунды зачарованно смотрел на движение этих капель.
«Что за чушь лезет мне в голову. Уж не схожу ли я от страха с ума?» – подумал он, а вслух произнес: