Я не растерялся.
— Так с людьми говорил. С нанайцами местными.
— Это гольды, что ли? — переспросил Степан.
— Эти люди с давних времён называют себя ачаны или нани, — проявил свою осведомлённость Алонка. — А уже пришлые чужаки стали называть их как им вздумается.
— Ну, дак и за чем дело встало? Хотят селиться, и Бог им в помочь или какие другие духи, — перекрестился Степан.
— Я хочу вместе с ними сходить на озеро и убедиться, что их там встретят хорошо. А может, и помочь чем, — решительно выпалил я.
И казак, и все присутствующие опешили. Такого заявления явно никто не ожидал.
— Да ты что? От лихоманки никак умом тронулся? — наконец разродился Степан. — Ты на службе государевой. Кто ж тебя отпустит?
— Вот и надо сделать так, чтобы отпустили, — ответил я.
— Эва сказанул! Что ж ты тут придумаешь?
— Я, Стёпа, уже решил, и значит, так тому и быть, — уверился я в своей затее.
— И что ж ты мне прикажешь в дезентиры записаться? — сжал эфес шашки казак.
— А я тебя с собой не зову. Ты здесь останешься, — успокоил я его.
— Ага, как же! Отпусти тебя одного… Ты им там поможешь… Половину несогласных перестреляешь, а вторую заставишь в тайгу уйти. Нет, брат, если пойдём мангренов на землю сажать, то вместе, — обречённо проговорил Степан. — Да и не был я ещё на том озере Болонь.
Во время всей дискуссии молодые недоверчиво переводили взгляды то с меня на Степана, то наоборот. Они поверить не могли, что русские примут в их судьбе такое непосредственное участие. А я даже и подумать не мог, что Степан так привязан ко мне, что согласен сбегать в самоволку.
В моей голове созрел план.
— Слушай, Стёпа, — глядя на его несчастное лицо, улыбнулся я. — У меня есть преотличный план. И волки будут сыты, и овцы целы.
Казак заинтересованно посмотрел в мою сторону.
— Я ведь командир десяти нижних чинов. А кто знает, какие задания, кроме сопровождения переселенцев, мог мне дать майор Дьяченко?
— И что? — всё ещё не понимал меня Степан.
— А то! Я скажу господам офицерам, что майор приказал мне обследовать вход в озеро на предмет судоходности. Якобы эти сведения нужны в Мариинске в штабе войск.
— Дак, а ежели прознают?
— Как, Стёпа? Да и кому это надо? У каждого своя головная боль. А кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
— Оно, конечно, вы там, твоё благородие, привыкли к напиткам благородным, поэтому и в мыслях у вас такие завороты. А мы самогон да спирт употребляем, и мысли у нас попростее. Вообще-то, бедовая у тебя башка, Мишаня, но мне ндравится.
Алонка и Менгри, восприняв наши рассуждения как команду к действию, побежали собирать вещи. Было решено, что мы на вёсельных лодках уходим вперёд каравана, заходим в озеро, устраиваем там все дела, а затем нагоняем караван. Сидя в палатке, план казался простым и вполне выполнимым. А как будет на самом деле, жизнь покажет.