– Что там за шорохи в камыше? – спрашивает Чередник у Кошика, показывая вверх по течению.
– Может, клыкатые пришли на водопой, – отвечает тот, – надо посмотреть.
– Да вроде еще не время им, а впрочем, пойдем посмотрим.
В камышах ничего подозрительного казаки не обнаружили. Но в это время послышался конский топот. Они спрятались за кусты.
– Несколько человек едут, и как будто свои, – сказал старший секрета.
– Как узнал? – спросил младший.
– Едут слишком беспечно.
В это время из-за поворота дороги показалось четверо всадников.
– Стой, кто такие? – в один голос спросили казаки.
– Свои, – опешив, ответили всадники. – Белобловский я, – назвался один из них. – Едем менять станичников.
– Наши, Алексей, – обратился старший секрета к напарнику, и они вышли на дорогу.
Среди здешней безмолвной тишины, под ярким солнцем, они чувствовали себя, как дома.
– А вы молодцы, удобную позицию заняли, мы и не подумали, что здесь кто-то может быть, место удобное, – заметил подъехавший урядник. – Я обязательно атаману доложу. А то в Котляревской на днях абреки переправились через Терек, и их только у станицы обнаружила охрана.
– Будьте побдительней, – пожелал сменщикам Чередник, – что-то на той стороне неспокойно. – Он показал за Терек.
В это время до их слуха донесся далекий голос табунщика, сзывающего лошадей. А поближе показалось стадо коров, пробирающихся в низину Терека, где зеленеет мягкая, бархатистая трава. Блестят волны в реке, привлекая к себе стаи гусей и уток. А водное пространство Терека, растянувшееся на версту, радует глаз. Плавный поток реки создает впечатление величия и широты.
– Ну, бывайте, – попрощавшись со сменщиками, сказал Чередник. – Провожать нас не надо. Мы прямо в станицу.
Над станицей висело безоблачное голубое небо. Кругом тишина. Лишь изредка доносятся команды дежурного урядника, проводящего занятия с молодыми казаками на берегу Терека, и ссора воробьев в листве деревьев. Станица словно спала. Но это только казалось. Несли службу казаки на постах и в секретах, дежурные наблюдатели проявляли бдительность у станичных ворот, готовые в любую минуту поднять тревогу в станице и оповестить об опасности работающих в поле.
В то лихое время казак не только в поле, но и в станице не чувствовал себя в полной безопасности. Иногда горцы нападали на станицы тучами. И эти случаи были до того обычны, что казаки привыкли уже понимать предупредительный голос родного Терека: запруженный в месте брода стеной конных всадников, он издавал своеобразный рев, и по этому рокоту догадывались часовые в станице, что враг близко и в больших массах переходит реку вброд. Быстро поднималась на ноги станица.