– Неужели спаслись… – пробормотал Гарка. Его руки дрожали, из раны на подбородке капала кровь. Боуди зажимал левое плечо, части которого просто не было. Привязанный к седлу убитой лошади стонал Рипл. А на дороге над увядшим цветком плакала Линди.
* * *
– Ну, до встречи, будущий рыцарь? – Дэннард ласково погладил Линди по щеке.
– Ага, – девочка кивнула и неловко накрыла его большую ладонь своей ладошкой. А потом обняла рыцаря за шею и что-то шепнула ему на ухо.
– Обязательно.
– Обещаешь? – требовательно зазвенел голосок девочки.
– Слово тарклайнена.
Дэннард поудобнее устроил Линди среди тюков с почтой и подошёл к командиру отряда, с которым уже беседовал Рипл.
– Всё будет в порядке, – заверил командир «почтовиков», – поедем быстро, охрана надёжная. Через неделю обнимет папку с мамкой.
– И, повторяю, не стесняйтесь просить помощи у ордена, – добавил Рипл. – О девочке знают. Её приём в Академию – дело нескольких месяцев. А мы добрых услуг не забываем.
Вчетвером они стояли и смотрели, как почтовый отряд быстро скрывается из виду. День назад они подняли на ноги весь Ридрик известием о засаде чёрных орков. А потом ввели в ступор всех местных купцов требованием заоблачного кредита. Купцы глазели на гору невиданных магических доспехов, сложенную на центральной площади городка и разрывались между страхом и жадностью. Жадность, как обычно, победила.
И родители Линди, и почти все в её родной деревне ещё были живы. Используя орденский канал, Рипл связался с ближайшим крупным городом и поставил на уши все магические гильдии, указав размер вознаграждения за снятие гнилой хвори с небольшой деревеньки. К исходу ночи дело было сделано. Происхождение гнилой хвори также не осталось без внимания, весть об этом, как и о чёрных орках уже легла на стол королевского совета. Благодаря важным известиям и Линди капитул ордена сквозь пальцы посмотрел на самоуправство Рипла, однако ему напомнили, что задание никто не отменял.
– В путь! – Рипл отвёл взгляд от дороги и вскочил в седло. Его ноги, как и плечо Боуди смогли основательно подлечить в Ридрике. Дэннард с грустью похлопал по шее свою лошадь, вспоминаю боевую подругу, погибшую под ударами копий чёрных орков.
Теперь они двигались осторожно, прощупывая путь на несколько миль вокруг магическими детекторами. Засада, в которую они попали, предвещала недоброе. Это поняли и жители окрестных деревень. Навстречу им тянулись длинные обозы тех, кто спешил укрыться под защитой короля подальше на юге. Дэннард знал, что многие так и не бросят насиженные места, попрячутся в лесах, надеясь переждать даже вторжение, если таковое случится.