Ещё через три дня они добрались до места. Обветшалый замок выглянул из-за очередного холма, как добрый старец, присевший у дороги. Ров оплыл, уже давно ничьи руки не поддерживали его в должном состоянии. Многие окна оказались заколочены или даже заделаны камнями. Парк зарос, пашни полнились сорняками, а на крыше гнездились вороны. Они подняли грай, когда Рипл постучал в небольшие воротца. На стук выглянул привратник.
– Мы посланцы ордена тарклайненов, – Рипл выставил руку с лучащимся амулетом.
– Заходите, – кивнул привратник. – Господин барон давно дожидается.
Они поднялись по тёмной лестнице на третий этаж. Лишь там обнаружились пригодные для жизни комнаты. В одной из них рыцари увидели сухопарого невысокого человека средних лет. Человек стоял у камина и грел руки, вытянув к огню.
– Господин барон? – вопросительно начал Рипл.
– Я – барон Крэтс, – недовольно перебил человек. – Да, вы приехали за мной. Я готов, и мы можем выезжать немедленно. Судя по тому, что я слышал, мы должны были выехать пару недель назад. А ведь я предупреждал ваших магистров.
– Тогда едем, – прервал его Рипл.
* * *
Они продвигались быстрой рысью к юго-юго-закату. Шли вторые сутки пути, похожего больше на бегство. По требованию Крэтса они не стали делать ночной стоянки, ограничиваясь короткими привалами для отдыха лошадей. Даже так животные выматывались быстрее обычного, однако Крэтс заверил, что через три дня они прибудут в Росток, где, по его прикидкам, будет относительно безопасно. Оттуда они смогут двигаться с обычной скоростью. Двое суток были на исходе, и до Ростока оставалось менее дня конного пути.
Смеркалось. Невдалеке, в двух-трёх пролётах стрелы, блеснула речка.
– Привал, – скомандовал Рипл.
– Давайте уж на том берегу, – возразил Крэтс.
– Хорошо, но лошадей пустим шагом, чтобы поотдышались, – сказал командир.
Они медленно двинулись к реке, оглядывая окрестности. На противоположном берегу, почти к самой воде подступал густой лес. Зато узкая тропка, которой они следовали среди оплывших, продуваемых северными ветрами холмов, уже некоторое время назад начала расширяться, а за рекой переходила в прямую благоустроенную дорогу, почти тракт. Дэннард помнил, что до самого Ростока будет множество деревень, где они смогут отдохнуть и подкрепиться. А, если потребуется, то и попросить вооружённой помощи.
– А что вы за птица такая, сударь барон? – вдруг спросил Гарка, намеренно коверкая обращение. Его губы кривились в нервной усмешке.
Рипл вплотную подъехал к Гарке и сурово посмотрел на него:
– Все мы на взводе после засады, но грубость не красит тарклайнена. Если есть что сказать, скажи мне.