Борода и Одноглазый присели напротив на грубо сколоченные табуреты.
— Ну, здравствуй, президент Ботс, — сказал Борода, — приветствую тебя в нашей исследовательской лаборатории.
— А я совсем не президент, — довольно спокойно возразил старик, — и никто до сих пор не называл меня Ботсом.
— Он твердит это с самого начала, — заметил Одноглазый. — Врет, конечно, как они все.
— Значит, не Ботс, — кивнул Борода. — Возможно, мы ошиблись. Тогда кто же ты?
— Достаточно того, что не Ботс. Если вам нужен Ботс, отпустите меня.
— Не раньше, чем ты сможешь доказать, что ты не Ботс.
— Как же я это сделаю?
— А если не можешь, значит, ты и есть президент Ботс.
— Хитро придумано, — старик потер пальцами свою козлиную бороду и задумался. — Что вам нужно от меня?
— А вот это другой разговор. Ты достаточно стар и, конечно, помнишь, как это произошло.
— Что именно?
— Ты не понял?..
— Огонь, который пожрал все?
— Да.
— Не знаю. И никто не знает.
— А ты помнишь, что было до этого?
— Нет. Помню себя с тех пор, как открыл глаза во мраке среди развалин.
— Слушай, Ботс…
— Я не Ботс.
— Допустим… Но кто бы ты ни был, помоги нам понять. Ведь мы ищем правду.
— А существует ли правда? И зачем вам она?
— Чтобы попытаться исправить.
— Это не в силах людей. Тем более теперь.
— И все-таки мы хотим попробовать.
— Но я ничем не могу вам помочь. Я ничего не знаю. Ничего.
— Видишь это? — Борода указал на блестящий металлический шар, свисавший с потолка над головой старика. — Знаешь, что это такое?
— Нет. А хотя, подождите… — Старик прикрыл ладонью глаза, вспоминая. — Однажды я уже видел над собой таков. Это было давно. Очень давно… С помощью этого когда-то лечили болезни. Только забыл какие… Но вы, конечно, используете это для другого…
— Нет, и мы лечим. Память. Заставляем вспоминать то, что люди забыли.
— И убиваете их.
— Не всегда. Только тех, кто не хочет вспомнить.
— Не хочет или не может?
— Для нас безразлично, отец.
— И вы хотите испытать это на мне?
— Если ты не будешь говорить добром.
— Но, испугавшись, я могу наговорить вам невесть что.
— У нас есть средство проверить. Кое-что нам известно. Ложь не спасет тебя.
— От чего?
— От этого, — Борода кивнул на блестящий шар над головой старика.
— Вам никогда не приходило в голову, что старость надо беречь, уважать? Вы зовете себя исследователями, но вы просто дикари. Ведь уважение к старости, к минувшему — главная черта, отличающая цивилизованность от дикости, ученого — от дикаря.
— О каком уважении ты говоришь, отец? За что мы должны вас уважать? Вы лишили нас всего. И если говорить о дикости, вы — ваше поколение ввергли нас в нее. А мы хотим вырваться любой ценой! Понимаешь — любой. Ценой ваших признаний и плюгавых жизней — тоже.