Власть при авторитаризме держится на неприкрытом насилии и постоянной возможности его непосредственного (внесудебного, внеправового) применения против всех неугодных. Суд лишен самостоятельности и является вспомогательным инструментом власти.
Для авторитарного политического руководства характерны чрезмерный центризм в управлении, монополизация власти в руках узкой касты, прямая опора на полицейский и военно-карательный аппарат, широкое использование жестоких мер принуждения и назначения, террористических методов расправы с оппозицией, агрессивные установки во внешней политике. В авторитарных политических системах широко используются демагогия, популизм, расовые, националистические и другие предрассудки, в массах культивируется фанатизм, страх, раболепное отношение к власти. Достаточно распространено деление политических систем на традиционную и модернизированную.
Традиционная система характеризуется неразвитым гражданским обществом, слабой дифференцированностью политических ролей, харизматическим способом обоснования власти. В основе системы лежит представление о некой «изначальной традиции», выражающей всеобщий, космический смысл мироздания. Избегать всякого разрыва с традицией, поскольку она является хранилищем истины, сохранять старые формы и ценности, ибо они есть спонтанное выражение подлинных потребностей общества в устройстве политической системы, – такова суть ее. Разумеется, этот взгляд на политическую систему допускает, что исторически сложившийся политический порядок может подвергнуться искажению, но исправление положения мыслится как «возвращение к истокам», снятие наслоений, очищение от искажений.
Существует развитое гражданское общество, для которого характерны разнообразие, изменение политических ролей, рациональный способ обоснования власти. Процесс политического развития представляется как переход от традиционных систем к модернизированным.
Существует типология Ж. Блонделя, разделившего политические системы на следующие пять категорий:
1) либеральная демократия – опирается на либерализм при принятии политических решений. Это выражается в стремлении ликвидировать или смягчить разные формы государственного и общественного принуждения по отношению к индивиду. Политическая система основывается на признании прав человека, разделении законодательной и исполнительной власти, свободе выбора занятий, свободе конкуренции. Политический либерализм коренится в политико-социалогических учениях эпохи Просвещения: учение об общественном договоре, догосударственном «естественном» состоянии человека, о врожденных человеческих правах;