П.А. Кропоткин (1842–1921) выделял два фактора эволюции: 1) общественный, суть которого во взаимной помощи, и 2) индивидуальный, заключающийся в самоутверждении отдельного индивида или группы. Он полагал, что борьба за существование как закон сохранения человечества направляется не внутрь общества, а на борьбу человека с природой. Дарвиновский закон борьбы за существование должен быть дополнен законом взаимной помощи. В природе отсутствуют «управляющий центр», органы власти, значит, в обществе государство и власть противоестественны и должны быть уничтожены.
Общественный прогресс П.А. Кропоткин рассматривал как взаимосменяемость двух неравнозначных периодов. Медленное эволюционное развитие заканчивается тем, что наступает необходимость глубоких изменений. Государство своим негибким поведением и нежеланием пойти навстречу новым требованиям жизни толкает народ на революцию. Начавшаяся революция должна развиться до своих крайних пределов. Однако враждебные силы не дают утвердиться свершившейся революции. Наступает реакция, и линия прогресса быстро падает. Постепенно прогрессивные силы опять начинают свое действие, но на гораздо более высоком уровне. Таков закон прогресса человечества.
Н.К. Михайловский (1842–1904) выразил субъективное направление в социологии народничества. В центре его внимания находилась проблема эмансипации личности от социального гнета общества, неразумной организации труда, религиозных, социальных и других предрассудков. Скорость социального прогресса определяется прежде всего индивидуальной деятельностью. В отличие от Дарвина с его пониманием борьбы за сосуществование, когда особь приспосабливается к среде, Михайловский утверждал, что среда приспосабливается к личности. Историю он представлял как борьбу личности за свою индивидуальность, что проявляется в смене типов кооперации. В объективно-антропоцентрическом периоде отсутствовала социальная дифференциация, человек ставил себя в центр мира, и отношения строились на основе простой кооперации. Эксцентрический период связан со сложной кооперацией, при которой в результате разделения труда люди утратили гармоничность своего развития. Будущее за третьим периодом, в ходе которого человек вновь станет мерилом всех вещей.
С конца 1870-х годов в российской социологии складывается психологическое направление, потребность в котором В.П. Воронцов (1847–1918) обосновал практическими нуждами индивидов. Он считал, что в деятельности людей большое значение приобретает знание не закона «сущности исторического процесса», а более простых явлений, потому необходимо изучать психику человека, его психическую природу.