Современное состояние политических партий полно противоречий и трудностей. Во-первых, в мире падает влияние партий на массы, особенно коммунистических, многие из которых в конце 1980-х – начале 1990-х гг. прекратили свое существование или реорганизовались и сменили названия. Они не способны правильно определить стратегию деятельности, страдают догматизмом в теории. Во-вторых, изменились направления деятельности многих коммунистических и социал-демократических партий: на первое место вышли проблемы борьбы за избирателей, парламентской работы. Забастовки, стачки и другие формы классовой борьбы отодвинулись на задний план. В-третьих, идет интенсивный поиск путей повышения эффективности своей политики: основное внимание уделяется борьбе за средства массовой информации, компьютерные системы. В-четвертых, упрощаются организационные структуры, наблюдается стремление создать гибкие, подвижные системы управления. Некоторые партии отказались от постоянного членства, регулярного сбора членских взносов, значительно сократили штатный аппарат.
В настоящее время в странах действует различное количество партий, участвующих в борьбе за политическую власть. Это число может быть от одной до нескольких десятков. Партии имеют неодинаковый вес в обществе и структурах власти. В ходе политического процесса между партиями возникают те или иные взаимоотношения. Словом, в странах складываются определенные партийные системы, которые можно рассматривать как сложные подсистемы политической системы общества.
Существует обширная отечественная и зарубежная литература, посвященная исследованию разных партийных систем. Изучение ее показывает, что тот или иной тип партийной системы определяется не формальным количеством партий, а их реальной ролью в механизме формирования и функционирования политической власти. На образование партийной системы влияют многие факторы: уровень экономического развития общества, соотношение социально-классовых сил, степень зрелости общественных отношений, национальный состав населения, исторические и религиозные традиции и др.
Типам политических систем общества, соответствующим политическим режимам (демократический, авторитарный и тоталитарный) присущи определенные типы партийных систем.
Демократическому политическому режиму свойственна многопартийность, в соответствии с которой деятельность политических партий формально не ограничивается. Однако конкретная структура многопартийных систем – партийный уклад – существенно меняется от страны к стране.
В Японии и Италии сложилась многопартийная система с одной доминирующей партией (уклад доминации). В Японии эта традиция нарушилась только в 1993 г., когда Либерально-демократическую партию у власти сменила коалиция из нескольких партий. В США, Англии, Канаде и некоторых других странах действует партийная система с двумя влиятельными партиями (двупартийный уклад). Бельгии, Дании, Нидерландам, Финляндии присуща неполяризованная коалиционная партийная система, когда не только ни одна из партий не пользуется преобладающим влиянием на избирателей, но и отсутствует возможность для создания прочных партийных коалиций. Во Франции и в Германии существует поляризованная коалиционная партийная система, при которой обычно две партии с полярными политическими ориентациями в течение длительного времени по своему влиянию на избирателей почти не уступают друг другу. Однако в такой системе рядом с двумя основными партиями находится третья, в чьей возможности определить успех одной из первых двух и политическую ориентацию правительства.