Отношения между элитой и господствующим классом сложны и неоднозначны. Осуществляя свои функции, элита не только играет особую роль в политической жизни общества, но и обретает определенную самостоятельность по отношению к своему классу. Для обеспечения политической стабильности и удержания власти господствующий класс должен представлять свой интерес как интерес всего общества. Выдвигаемая им элита, обретая определенную автономию по отношению к этому классу, воспринимается не как проводник узкоклассового интереса, а как представляющая «всеобщий» интерес. Это, разумеется, не отменяет классовой природы элиты, но маскирует ее, что используется западными политологами для утверждений о бесклассовости элиты. В функцию элиты входит и субординация интересов, например между монополистическими группировками военно-промышленного комплекса и монополиями, производящими гражданскую продукцию.
Элита общества интегрирует многообразные интересы господствующего класса (экономические, политические, культурные), обеспечивает связи между бизнесом, политиками, военной верхушкой, владельцами средств массовой информации. В иерархии этих интересов примат принадлежит отношениям собственности на средства производства, которые и делают данный класс господствующим и заинтересованным в сохранении социальной стабильности. Относительная самостоятельность элиты связана со сложностью, а порой и противоречивостью интересов структурных элементов господствующего класса. У элиты есть возможность не только лавировать между интересами разных слоев правящего класса, но и принимать решения, против которых высказывается большинство правящего класса. Так, «новый курс» Ф. Рузвельта встретил сопротивление большинства капиталистов, не сразу осознавших в нем свой глубинный интерес, защите которого и служило государственное регулирование экономики. История показывает, что администрация США в тот период лучше поняла интерес господствующего класса.
Функции политической элиты:
• изучение, анализ и отражение в политических установках интересов разных социальных групп – классов, слоев, наций и т. п.;
• выработка политической идеологии – программ, доктрин, конституции, законов и пр.;
• субординация интересов разных групп господствующего класса, учет потребностей других социальных образований;
• создание механизма воплощения политических замыслов;
• назначение аппарата органов управления;
• выдвижение политических лидеров;
• обеспечение политической стабильности и прогресса общества.
Своеобразен и пока мало изучен механизм формирования и функционирования политической элиты. Интересную попытку его анализа предпринял профессор А. Ефимов. Он представил этот механизм в виде социальной интерпретации биологического закона элитарного ряда.