Социологическое объяснение девиантного поведения, не отрицая роли биологических причин и психологических свойств человека в детерминации его поведения, изучает связь девиации с социальными обстоятельствами. Социологи считают, что и личность, и ее поведение формируются под их непосредственным воздействием, а также косвенно, под еще большим влиянием всей структуры общества.
Первое классическое исследование девиантного поведения в социологии провел Э. Дюркгейм. Он выдвинул понятие аномии, которое означает состояние общества, характеризующееся отсутствием четкой моральной регуляции поведения индивидов, когда старые нормы и ценности не соответствуют реальным отношениям, а новые еще не утвердились.
Аномия свойственна российскому обществу, переживающему глубокий социально-политический и экономический кризис. Переход к относительно свободной нормативной структуре промышленного общества по западному образцу, отказ от традиций, идеалов и предрассудков советского периода поставили многих российских граждан в неопределенное социальное положение, лишили коллективной солидарности, чувства связи с конкретной группой и со всем обществом. Особой концентрации аномия достигает в экономической жизни – сфере, подвергающейся реформированию. Личный расчет, свободный рынок, конкуренция и т. п. разрушительно воздействуют на традиционные моральные ограничения советского общества в условиях, когда еще не окрепла новая мораль индивидуализма, адекватная современному обществу.
Одна из главных социально-исторических причин аномии – уничтожение или утрата прежних функций институтами и группами, промежуточными между индивидом и государством. Человек чувствует себя более защищенным и свободным в жесткой закрытой системе с малым выбором способов действий и поведения, чем в условиях неопределенности в подвижной открытой социальной системе с универсальными нормами, формально равными для всех, но фактически не доступными значительному количеству граждан. Здесь истоки тоски у определенной части наших соотечественников, особенно пожилого возраста, по недалекому прошлому и «бегства от свободы». Тем не менее путь ослабления аномии не в искусственной реставрации патриархально-репрессивной дисциплины традиционных институтов, считал Дюркгейм, а в дальнейшем развитии либерального «морального индивидуализма» новых профессиональных групп, свободных от средневековой замкнутости, но способных взять на себя функции нравственного контроля и защиты своих членов перед лицом государства.
С точки зрения человеческого поведения, дюркгеймово понятие аномии включает в себя два аспекта. Один относится к обеспеченности действия определенными целями (безнормность), другой связан с возможностью реализации этих целей (они могут быть ясны, но недоступны), т. е. с конфликтом норм в культуре. Отсюда две разные линии теоретического применения понятия аномии в современной социологии. Если в аномии видят безнормность, то девиантное поведение объясняют в контексте понятий «отчуждение», «социальная деинтеграция», слабая социализация и т. п.