В социологии социальный конфликт определяется как столкновение сторон, мнений, сил; высшая стадия в развитии противоречий в системе отношений людей, социальных групп, социальных институтов, общества, которая характеризуется усилением противоположных тенденций и интересов социальных общностей и индивидов.
Развернутое определение конфликта через перечисление важнейших его признаков предложили Р. Макк и Р. Снайдер. По их мнению, конфликт не существует, если не наличествует часть его основных признаков:
• необходимым условием конфликта является наличие как минимум двух сторон. Это могут быть индивиды, группы, классы, даже культуры. Сам конфликт, его развитие ведет к ситуации, в которой реально существуют только два противника;
• конфликт возникает в связи с наличием «дефицита» двух видов: «позиционного» и «дефицита источников». Под первым понимается невозможность одновременного исполнения роли или функции двумя субъектами, что ставит их в отношение состязательности. Во втором случае речь идет о недостаточности каких-либо ценностей, так что два субъекта единовременно не могут удовлетворить свои притязания в полной мере;
• конфликт возникает только в том случае, если стороны стремятся к получению выгоды за счет друг друга. Успех одной стороны означает неудачу другой, а само конфликтное поведение выглядит, как стремление ликвидировать либо как минимум поставить под контроль другую сторону;
• действия конфликтующих сторон должны быть направлены на достижение несовместимых и взаимоисключающих целей (ценностей) и, следовательно, сталкиваться;
• важнейшим аспектом конфликтных отношений является власть; попытка достижения, изменения или сохранения общественной позиции; способность контролировать и направлять поведение другой стороны;
• конфликтные отношения представляют собой основу общественных процессов и играют важную социальную роль; они не разрушают систему, а скорее способствуют изменению социальных норм и ориентаций;
• конфликтный процесс представляет собой временную тенденцию к нарушению взаимоотношений между сторонами.
Обилие и разнообразие определений конфликта нельзя объяснить тем, что науку не может надолго удовлетворить любое однозначное определение. Сам объект исследования оказывается сложным, подвижным и многомерным явлением. Существует трудно поддающееся ограничению пространство общественной жизни, где конфликты проявляются в разных формах – от бытовых ссор и столкновений до забастовок и революций, переворачивающих все привычные нормы общежития. «Термин „конфликт”, – отмечал Р. Дарендорф, немецкий социолог и политический деятель, – может быть использован при характеристике споров, соперничества, дискуссий и напряженности так же, как и для острых социальных столкновений… Конфликт может принимать форму гражданской войны или парламентских дебатов, забастовки или хорошо отрегулированного протеста».