Теоретическая социология решает научные проблемы, связанные с формированием знания о социальной действительности, описанием, объяснением и пониманием процессов социального развития, разработкой концептуального аппарата, методов социологического исследования. Разрабатываемые в этой области концепции отвечают на два вопроса: что познается (объект) и как познается (метод). В совокупности они формируют теоретическую, фундаментальную социологию.
Прикладная социология решает задачи, связанные с преобразованием социальной действительности, анализом путей и средств планомерного, целенаправленного воздействия на социальные системы и протекающие в них процессы.
Теоретическая и прикладная социология различаются не по объекту или методу исследования, а по той цели, которую они себе ставят. Деление социологического знания на фундаментальное (теоретическое) и прикладное условно, ибо любое из них вносит определенный вклад в решение как научных, так и практических задач.
Структура социологии, выражающая ее дифференциацию (т. е. дробление, разделение) по тем зависимостям, которые имеют место в ее познавательной, продуктивной деятельности (т. е. по полученным результатам), может быть представлена в следующем виде:
• методологические и теоретические основы социологии, история ее развития;
• общие теории функционирования и развития социальных систем разного уровня;
• специальные и отраслевые социологические теории;
• социоинженерная область знания;
• теория и методы социологического исследования.
В зависимости от масштаба исследуемых социальных процессов и систем выделяют микро– и макросоциологию. Первая исследует микропроцессы, связанные с повседневным поведением людей в ситуациях взаимодействия их «лицом к лицу»; вторая изучает такие широкомасштабные системы, как политический строй, экономический порядок, анализирует исторически длительные процессы, например развитие образования, индустрии. Деление на микро– и макросоциологию условно, ведь глобальные социальные процессы нельзя рассматривать в отрыве от межличностного, межгруппового взаимодействия.
Таким образом, социология, как и всякая самостоятельная наука, имеет свой предмет и соответствующий ему метод. В качестве объекта социологического познания в широком смысле выступает общество. Понятия «социальность» («социальное»), «социальные связи и взаимодействия», «способ их организации» служат исходными для раскрытия особенностей предмета социологии, его отличия от предмета других общественных наук.
Предмет социологии представляет собой существенные с точки зрения решения возникающих проблем совместной жизни людей, обеспечения прогрессивного развития конкретного общества, черты, свойства социальных явлений и процессов, закономерности функционирования и развития социальных систем, механизм действия и формы проявления этих законов и закономерностей в деятельности человека.