Естественные АГ содержатся в плазме крови и активны против чужеродных агентов, с которыми организм никогда раньше не сталкивался (например, агглютинины плазмы крови). Эти образования называют также нормальными АТ. Но, поскольку подобные АТ не были обнаружены у животных, выращенных в строго стерильных условиях, они вряд ли могут быть действительно «естественными» – вероятно, их присутствие объясняется невыявленным контактом с соответствующими антигенами либо перекрестными реакциями, обусловленными их низкой специфичностью.
Клеточные механизмы иммунитета в основном представлены лимфоцитами.
Лимфоциты, сформировавшиеся в костном мозгу, называются В-лимфоцитами, а развивающиеся в тимусе – Т-лимфоцитами. В– и Т– лимфоциты при первом контакте с АГ превращаются в иммунокомпетентные клетки (плазматические клетки, Т-эффекторы).
Система В-клеток составляет около 15 % лимфоцитов крови и отвечает за гуморальный иммунный ответ. Диаметр зрелых В-лимфоцитов несколько больше, чем Т-лимфоцитов (8,5 мкм), поверхность их покрыта густым слоем отростков, являющихся антигенраспознающими рецепторами – иммуноглобулинами (Jg), ориентированными на соответствующие АГ, при первом контакте с которым некоторые В-лимфоциты трансформируются в плазматические клетки и начинают вырабатывать специфические для данного АГ иммуноглобулины, выделяющиеся в кровь и в внеклеточную жидкость (гуморальные антитела).
У клеток иммунологической памяти все направления синтеза АТ, за исключением одного, ориентированы лишь на данный АГ, ответ на действие которого заканчивается образованием плазматических клеток за 2–3 дня. Сами же В-клетки памяти обладают длительным сроком существования – до нескольких месяцев и даже лет.
Система Т-клеток ответственна за клеточный иммунный ответ и составляет 70–80 % всех лимфоцитов крови. Более всего Т-клеток находится в тимусе и грудном лимфатическом протоке.
Зрелые Т-лимфоциты по форме напоминают малые лимфоциты крови. На гладкой поверхности Т-лимфоцитов находится сравнительно небольшое количество коротких отростков-рецепторов, состоящих из двух сцепленных друг с другом α– и β-полипептидных цепей. В составе каждой цепи имеется по два домена (участка) – константный и вариабельный; последний связывается с носителем АГ.
Т-лимфоциты появляются в крови и лимфе периодически. После активации АГ эти клетки превращаются в Т-эффекторы или в долго-живущие Т-клетки памяти.
Таким образом, система Т-клеток регулирует функции клеток других типов, ответственных за иммунитет, в частности В-лимфоцитов. Живущие месяцы и годы клетки Т-памяти циркулируют в крови и в определенных случаях могут распознавать АГ даже спустя годы после первого контакта, и при повторном контакте с ним они дают вторичную реакцию, в ходе которой более интенсивно, чем при первичном ответе, образуется большое число Т-эффекторов.