При иммунном ответе обычно действуют механизмы как гуморального, так и клеточного иммунитета, но в разной степени. Так, при кори преобладает гуморальный ответ, а при контактной аллергии или реакциях отторжения – клеточный. Как в гуморальной, так и в клеточной системе вторичные реакции, возникающие при повторном контакте с тем или иным А Г, протекают быстрее и интенсивнее, чем первичные, и концентрация в крови иммуноглобулина резко возрастает. Поскольку гуморальный иммунный ответ быстрее клеточного, его называют также немедленной иммунологической реакцией. К нему относят многие реакции гиперчувствительности, например, аллергические ответы на лекарства или пыльцу (сенная лихорадка), аллергические формы бронхиальной астмы и осложнения при переливании несовместимой крови.
Клеточный иммунный ответ по сравнению с гуморальным развивается сравнительно медленно, достигая максимума примерно за 48 часов, поэтому его называют отложенным ответом. К реакциям этого типа относятся многие виды так называемый контактной аллергии (например, возникающей у людей при воздействии на кожу некоторых синтетических веществ; ношении изделий из кожи, дубленой солями хрома, или ювелирных изделий, содержащих никель). В этом случае возникают покраснения кожи, волдыри и усиленная секреция жидкости под кожу и слизистые оболочки.
Антитела — особый вид белков-иммуноглобулинов, вырабатываемых под влиянием АГ и обладающих способностью специфически реагировать с ними. АТ могут нейтрализовать токсины бактерий и вирусы (антитоксины и вируснейтрализующие АТ), осаждать растворимые АГ (преципитины), склеивать корпускулярные АГ (агглютинины), повышать фагоцитарную активность лейкоцитов (опсонины), связывать АГ, не вызывая каких-либо видимых реакций (блокирующие АТ), совместно с комплементом лизировать бактерии и другие клетки, например, эритроциты (лизины).
АТ представляют собой гликопротеины с молекулярной массой от 150 000 до 1 000 000. В простейшем случае молекула АТ имеет форму буквы «игрек» или «рака» с меняющимся углом между двумя верхними отрезками («клешнями»), что говорит о гибкости ее структуры.
Распознавание АГ соответствующим АТ происходит не по химической структуре, а главным образом по общей конфигурации АГ. Реакция между АГ и АТ приводит к образованию комплекса АГ-АТ. В некоторых случаях такого связывания уже достаточно для обезвреживания АГ – нейтрализации (например, обезвреживание столбнячного анатоксина). Сродство АТ к соответствующим им АГ может быть различным. В сыворотке против того или иного АГ всегда содержится смесь многих молекул АТ с различным сродством к нему, и их соединение с АГ обусловливает перекрестные реакции. Если молекулярные агрегаты, образующиеся в присутствии специфических АТ, оказываются достаточно крупными, то комплексы АГ-АТ не могут оставаться в растворе и выпадают в осадок – происходит преципитация. Иногда частицы или клетки (частицы крови, бактерии) могут быть настолько крупными, что даже видны невооруженным глазом. Подобные реакции агглютинации («склеивания») используют для определения групп крови, идентификации бактерий, а также АТ против бактериальных белков и гормонов в крови и моче.