Вирусная природа захватчика легко объясняла сбои управляющих программ Вест-Ника и шлюпки, системы наблюдения бедняг-патрульных, и даже картинки, которыми «владетель» стращал Си-Ти. Он пичкал сначала работорговцев, а потом патрульных и гражданского специалиста проекциями, компьютерными моделями. Таким же миражом, следовало полагать, были сигнатуры колониального корабля, данные о котором он легко мог взять из досье торговца удачей. Электронный «призрак» наверняка изучил каждого человека, оказавшегося на борту «Вест-Ника». В конце концов, чужаку досталась в качестве трофея голова Тарк, а уж она-то имела доступ к персональным данным гражданского специалиста.
Возможно у чужака и было когда-то физическое тело, и он даже испытывал фантомные боли. Кто знает, действительно ли «владетель» вожделел обрести осязаемую форму и что служило главной причиной захвата корабля с замороженными невольниками. В конце концов, он мог руководствоваться желанием увеличить популяцию себе подобных, разбирая тела людей и ксеноков на запчасти. Вирусы тоже стремятся к распространению. Разве нет? Заразив клетку или компьютер, мелкий паразит программирует носителя воспроизводить новые вирусы, а иногда меняет облик «хозяина». Миллионы лет назад один из них бесцеремонно влез в ДНК приматов, дав начало виду хомо, который теперь паразитирует на природе целых миров. Где же, в таком случае, прячется мерзавец, если не внутри управляющих программ, их кодов, а? И как его остановить?
Кормовой отсек все так же мерно гудел, когда Симеон-Тимофей опустил рубильник, принудительно отключая от питания блок управления. Шлюпка, жалобно пискнула сигналом предупреждения, но Си-Ти был неумолим. Гражданский специалист обесточил дублирующие и вспомогательные системы, погружая суденышко в черноту вечной и беспробудной космической ночи. Но если бы кто-то соседствовал с ним в темноте, то еще какое-то время мог бы слышать странное бормотание, кажущееся полной бессмыслицей.
– Вручную, а? Конечно! Справлюсь. Уж я-то обязательно справлюсь. Мы – скитальцы, и не с таким управиться можем! Мы на газовых баллонах летать можем! А как же? Нос направим вот на эту «свечу»… Да-да! Левее, чуть правее… Что там? Отлично! В тютельку с поправкой на Доплера. Разгон. А? Пошла?! Пошла, красавица! Девятнадцать лет? Чушь какая! В стазисе – одна условная секунда. В конце концов, это лучше, чем стать комплектом запчастей для друзей «владетеля».
В тесных туннелях тревожно выли сирены. По палубам топали десятки торопливых ног. В ангарах натужно разогревали движки челноки, готовясь упасть в облачный покров планеты, вокруг которой неспешно крутилась волчком орбитальная станция. За обшивкой рукотворного тора стояла мертвая, вполне обычная для вакуума тишина. Лишь пара человеческих фигур в ярких скафандрах монтажников копошилась у выпуклого борта, прикрепляя металлическую ферму. В тревожной суматохе о них, видимо, просто забыли.