А за обедом Стах неожиданно спросил:
— Когда ты перекидывалась в последний раз?
— Что?
— Ты у меня больше двух недель, но я не видел тебя в другой ипостаси.
Женщина равнодушно пожала плечами:
— Не хочется.
Карнеро медленно выпрямился, откладывая ложку. Потом гневно рявкнул:
— Полина, ты дура?.. Оборотням надо перекидываться постоянно, раз в неделю обязательно, чтобы не отвыкало тело. Хочешь опять мучиться, как в первый раз?
Волчица растерянно смотрела на него:
— Я не знала.
— Ян не говорил тебе?
Полина нахмурила брови, вспоминая. Потом отрицательно помотала головой:
— Нет, но мы с ним каждый вечер бегали волками.
Мужчина кивнул:
— Понятно. Я займусь этим.
— То есть?
— Вечером прогуляемся в ближайший лесок.
Достал уже своими намёками! Полина нахмурилась:
— Я не пойду с тобой.
— Хочешь увидеть яблоню с золотыми яблоками?
…Два чёрных волка бежали по ночному лесу. Стылый воздух щекотал ноздри, напоминая о скорой зиме. Под ногами мягко шуршала подмороженная листва.
«Это эльфийский лес, — сказал Стах. — Раньше эльфы здесь жили целой общиной, потом ушли на юг».
«Почему?»
«Не знаю. Это было в конце Первой эпохи».
Оборотница вспомнила, что Ян рассказывал про этот волшебный народ. Долгое время после переселения эльфы жили рядом с людьми, наблюдая, приглядывая, а потом ушли за Таэльское море на небольшой континент почти сплошь занятый пустыней и горным хребтом, где изначально поселились драконы, оборвав все связи с другими народами.
Стах помолчал немного:
«Эльфы в силу своего бессмертия не выносят суеты, как и драконы. А люди суматошны в своей коротенькой жизни, пытаясь всё успеть».
«А мы?»
«А что мы? Наша звериная натура тоже не самая спокойная, — хмыкнул волк, — мы вспыльчивы, порой агрессивны. У нас всё на эмоциях».
И Полина вынуждена была с ним согласиться.
А потом волчица увидела её — сказочную яблоню. Она выглядела точь-в-точь как на картинке в книге со сказками. Невысокая, тонкая, с выгнутыми ветками, ни одного изъяна. А на ветках, просвечивая листья, висели золотые яблоки. Полина даже уловила лёгкий сладковатый аромат. И это в начале зимы!
Чёрная волчица обежала деревце по широкому кругу. Заметила Стаха уже в человеческой ипостаси, сама перекинулась и торопливо натянула захваченную из дому одежду. Шагнула к яблоне, Карнеро едва успел схватить её за руку:
— Ты же не думаешь, что к ней так легко подойти?
— Точно, охрана, — Полина вспомнила сказку. — Послушай, в наших книгах золотые яблоки возвращали молодость, а эти?
— В каждой сказке есть доля правды, — улыбнулся Стах. — Да, это молодильные яблоки. Одно яблоко возвращает человеку молодость, красоту и здоровье, но есть их можно только раз. Ты не представляешь, сколько идиётов приходит сюда, в Яблоневый град. Я иногда прибегаю посмотреть, развлечься.