Мы притихли. Задумались.
— А сейчас, профессор, если, конечно, не секрет, над чем трудятся ваши люди? — вежливо поинтересовался капитан, дипломатично обрывая затянувшуюся паузу и стараясь сгладить то мрачное впечатление, что осталось после жуткого рассказа директора.
— Какой секрет! — жизнерадостно отозвался руководитель института. — Мы ищем философский камень!
— Это что же, — почесал Прохор бороду, — способ превращения обычных камней в золото?
— Да. Именно. Тема, как изволите видеть, проверенная, практически неразрешимая! То, что нужно! Главное, все наши довольны. Недавно провели повышение окладов, ввели надбавки за незаменимость, за смелость мысли! Сотрудникам выплачиваем теперь только золотом…
— Вот как! Неужели есть успехи? — спросил Степан.
— А как же! А как же! Мы уже научились превращать золото, которое нам выделяют на эксперименты, в дорожную пыль и ветер, ещё немного — и сумеем отладить обратную реакцию. Но для этого, понятно, потребуются дополнительные ассигнования. Полагаю, если министерство финансов, по заказу которого мы трудимся, согласится выделить нам ещё миллионов пятьсот-шестьсот, дела пойдут.
— Потрясающе! — восхитился Григорий. — Деньги на ветер! И в таких количествах! Гениально! Примите наши поздравления…
Одно из учреждений Центра, в котором мы также побывали, называлось совсем грандиозно: «Институт Усовершенствования Законов Мироздания».
Как выяснилось в ходе экскурсии, в этом достопримечательном храме науки лучшие умы Свербы уже давно бились над возможностью как-то изменить или обойти фундаментальные законы природы. Особенно раздражал свербитов почему-то закон сохранения материи. Чего они с ним только не проделывали! Пытались переформулировать, ввести в него дополнительные коэффициенты, вывести нужные народу Свербы следствия и теоремы… Помогало плохо… Кто-то из профессоров предложил отменить закон сохранения, так сказать, в административном порядке! Нет такого закона — и всё тут! Идея многим показалась заманчивой и скоро будет рассматриваться парламентом Свербы.
Много ещё диковинного и совершенно ни с чем не сообразного увидели мы в Свербском Научном Центре.
Пожалуй, наиболее сильное впечатление на всех на нас, включая генерала Нивса, произвело изобретение профессора Хлюпеншлепа — доцента кафедры глубокомыслия Кротонского университета, заведующего кафедрой подводных течений свербской политики Национальной военной академии, действительного тайного советника, почётного члена Общества любимцев громдыхмейстера. Сей высокоученый муж разработал для нужд свербской армии совершенно уникальное оружие — излучатель глупости. Оружие бескровное, вполне созвучное эпохе расцвета свербского гуманизма, можно сказать, шедевр военной и технической мысли. Глупомет Хлюпеншлепа, как нежно величали это изобретение военные эксперты, должен был после полевых испытаний и некоторой доводки отдельных узлов и деталей поступить на вооружение армии Свербы в самое ближайшее время.