- Надеюсь, ты взял с собой подарки, особенно тот исключительный, для Владыки Ненависти?
- Да, сир.
- Скажи мне, что это такое… нет, не трудись. В конце концов, ничего уже не изменишь, верно? Надеюсь, он будет достойным.
- Это решать Владыке Ненависти.
Сагандер сверкнул глазами. - Я остаюсь твоим наставником, - рявкнул он. - Со мной будешь говорить с подобающим почтением.
- Всегда, сир. Прошу прощения.
- Ты не вызываешь особенной приязни, Аратан. Вот твоя проблема. Нет - обе руки держат поводья! Неужели отец оглянется и увидит, как ты снова грызешь ногти? Сиди в седле прямее!
День обещал быть жарким, а дорога впереди не сулила укрытия в тени. Аратан уже ощущал пот, текущий под тяжелой одеждой. Трудно поверить, что недавно он дрожал, чувствуя себя потерянным посреди знакомого с начала жизни двора. А сейчас… небо светлеет, не отягченное и малейшим облачком, синее как лед или сталь, и новорожденное солнце палит спину.
Они ехали размеренной рысью, как-то внезапно оказавшись среди голых холмов. Дорога, свернувшая вправо, показалась Аратану смутно знакомой. Он указал: - Куда она ведет, сир?
Сагандер, похоже, вздрогнул. - В карьеры. Не удивляюсь, что ты ее помнишь.
- Ну, не совсем.
- Хотя бы так.
- Там я почти утонул, да? В конце дороги, где скот гонят на бойню?
- Лучше бы тебе всё забыть, Аратан.
- Да, сир.
Аратан устремил внимание на спину отца - плечи шире, чем у сержанта Раскана, шире, чем у любого мужчины, которого он может вспомнить. Тяжелый плащ из крашеной кожи повис на крупе Калараса. Красили его годы назад, и плащ успел выцвести под солнцем и от соленого пота, покрылся темными разводами.
Раскан держал коня на шаг позади господина, слева. Аратан не думал, что они беседуют. Аратана вдруг поразила мысль, что Айвис не вернулся вовремя, чтобы их всех проводить. Отец куда-то послал мастера оружия с отрядом дом-клинков. Жаль, Аратан хотел с ним попрощаться.
Уже поутру они выехали из холмов, и впереди простерлась страна, которая некогда - столетие или два тому назад - была покрыта лесами. Сейчас ее покрывали утесник и папоротники, обманчиво высокие там, где лежали стволы сгнивших деревьев. Повсюду были ямы, дорога извивалась, заставив всадников растянуться в линию. Слева и справа просторы кишели бабочками, пчелами и более мелкими насекомыми; каждый куст был усеян желтыми, пурпурными или белыми цветками. Птицы порхали и проносились прямо над головами.
Они не встречали никого. Горизонты казались очень далекими. Стоявший здесь некогда лес, должно быть, был огромным. Из древесины можно было бы построить целый город. Куда же все делось?