После этих слов майор, не вставая с табурета, поднял ружье и выстрелил левым стволом выше головы амфибии. Инорг заверещал и в страхе закрыл органы слуха своими перепончатыми кистями.
– Не стреляй! – взвизгнул он. – Я буду говорить, но вы должны пообещать, что никогда не скажете Верховному Килю о моем малодушии.
Панкратов криво усмехнулся и произнес:
– Думаю, что я никогда не увижу Верховного Киля и не смогу передать ему весточку от пойманного Пилота и Кормильца – Метуса. Это очень маловероятно.
– Тогда я отвечаю на ранее заданный вопрос: да, у нас есть президент. Нет, неправильно, скорее – король. Нет, тоже не пойдет, наверное, все-таки больше подходит термин – «староста». Он и является главой конгломерата «Бегущие впереди».
– Это избираемая должность или статус многими ступенями выше твоего?
– Это статус, но я никогда не стану Килем, ни младшим, ни старшим, ни верховным. Серая семья рождает и пестует только пилотов и кормильцев. Мы не воины и не мыслители, также мы не строители и не хранители знаний, хотя и не скрою: выходцы Серой семьи всегда ценились Верховными, – самодовольно закончил инорг и жалобно добавил: – Хочу еще соленой рыбы! Никогда до этого я не пробовал столь дивного лакомства! Члены нашего конгломерата знают, что такое соль и умеют ловить рыбу, но не применяли эти компоненты по отношению друг к другу.
– Рыбу ты получишь, но только вечером и при условии, что не будешь капризничать.
На выстрел прибежал егерь, быстро оценил обстановку и поинтересовался у Кирилла:
– Чего стрелял?
– Наш гость решил поупрямиться, но передумал.
– Понятно, – Афанасьев с неприязнью разглядывал прикованного инопланетянина. Затем взял из рук Панкратова ружье, переломил – пустые гильзы выскочили и канули в грязной луже. Достал из кармана охотничьего плаща два новых патрона, не торопясь зарядил ружье и протянул Кириллу.
– Может быть, прервешься? Передохнешь?
Панкратов отрицательно помахал головой.
– Нельзя прерывать допрос. Я потом все объясню.
Афанасьев поощрительно похлопал по плечу своего боевого товарища, склонился к уху Панкратова и прошептал:
– Я с Серьгой тут рядом. Если что – стреляй! Мы мигом на помощь подоспеем.
Панкратов только устало кивнул.
– Еще час и сделаем перерыв, – сказал он уходящему егерю. Потом вновь закурил и, обращаясь к пленнику, сообщил:
– Ты правильно заметил, что я ранен. Твой воин проткнул мне бедро шипом на хвосте. Это опасно?
– Эти были не ядовиты – тебе повезло. Вот если бы у них на хвосте имелись яркие полоски или пятна, ты был бы убит на месте схватки.
– Расскажи о «Бегущих впереди»? – задал очередной вопрос майор.