В одно мгновение Нил превратился из охотника в жертву. Страх крепко обнял его, сдавив грудь и мешая дышать. Нилус, гнавшийся за похитителями, даже не знал, что будет делать, когда их догонит. Зарубит? Толпу озверевших мертвецов? Можно ли убить мёртвого? Это казалось глупым, но другого выхода у него не было, только резать и кромсать врагов на куски. Теперь предстояло доказать, чего он стоит и что годы тренировок с Риотом не прошли даром. А если его сейчас убьют? Кто спасёт Зару? Может юркнуть назад и скрыться за изгородью мёртвых деревьев? Убежать, спрятаться, обмануть и вновь пойти по следам? Нет, слишком сложно. Тем более скоро наступит ночь, и тогда продолжать преследование будет гораздо сложнее, а ведь он уже почти настиг уходящий отряд. Мальчишка удобнее перехватил меч, прогоняя страх и получая от его рукоятки заряд уверенности. Оружие имело широкое лезвие с двумя бороздами-кровостоками в центре, оно заканчивалось острым клинком, предназначенным для нанесения колющих ударов. Короткая гарда едва прикрывала кулак, а рукоятку венчал массивный противовес, выполненный в форме цветка клевера. Нил восхищался работой умелого кузнеца, сумевшего так мастерски повторить природные формы. Юноша с детства знал каждый выступ, каждый лепесток железного цветка, частенько ощупывая его вечерами. А когда ему стукнуло двенадцать и он получил право носить оружие, его буквально распирала гордость. У большинства его сверстников не было мечей, все носили в основном ножи и деревянные дубинки. Нил не умел обращаться с мечом и даже не знал, что оружие нужно затачивать, делать это его научил лишь наставник Риот, когда поселился в доме Нилуса и всерьёз взялся за обучение юноши воинскому и охотничьему мастерству. Парню ещё никогда не доводилось сражаться в настоящих, не учебных поединках и тем более убивать. В своём селении Нил видел много поверженных врагов, значит зомби не бессмертны и их можно победить. Юноша согнул ноги, принимая боевую стойку, готовый молниеносно броситься на противника. Мертвяки медленно стали расходиться в стороны, окружая парня полукругом.
Их было четверо. Теперь ему удалось рассмотреть их как следует. Враги действительно когда-то были людьми, а сейчас выглядели ужасно: мясо и кожа свисали пластами тут и там, стеклянные взгляды и перекошенные страшными гримасами лица застыли кожаными масками. Зомби, переминаясь с ноги на ногу, урчали и громко порыкивали, словно переговаривались между собой. Нил оценивающе окинул противников взглядом. Самым опасным выглядел здоровяк с шестопёром. От его ударов лучше было уворачиваться. Меч Нила мог не выдержать натиска этого оружия. Самый маленький сжимал в руках пику с обрывком вымпела под наконечником. Разобрать гербовый рисунок на истлевшей ткани было уже невозможно. Оставшиеся двое были вооружены мечами. Коротышка неожиданно сорвался с места, выставив впереди себя пику. Возможно, если бы он сидел сейчас на коне, то шансов выжить у Нилуса было бы гораздо меньше, но к пешей атаке юноша был готов. Он тысячи раз повторял этот приём во время тренировок с Риотом: махнул по дуге мечом, отводя от себя вражеское оружие, одновременно уходя в сторону. Парень совершил движение вокруг своей оси, пропуская нёсшегося вперед зомби, и, выпрямляя руку, от плеча рубанул по незащищённой шее противника. Клинок легко вошёл в гнилую плоть. Нил завершил движение, готовый снова обороняться, а противник тряпичной куклой свалился на землю. Это был первый человек, не просто убитый Нилусом, а обезглавленный. Хотя был ли он человеком?