«Газета любителей животных» отвергла плод ее вдохновения.
Да, безоговорочно отвергла, хотя сама же его заказала и не должна была заплатить за него ни единого пенни. Отвергнутую рукопись сопровождало краткое письмо редактора, выразившего опасения, что общий тон стихотворения может оскорбить читателей «Газеты».
Шарлотта ничего не понимала. Она не привыкла получать назад плоды своего вдохновения. А уж тем более этот, который, по ее мнению, особенно ей удался. Взыскательный судья всех выходивших из-под ее пера творений, она, лизнув клапан конверта, адресованного редакции, мысленно поздравила себя с тем, что уж на этот раз ей удалось создать самое оно.
Развернув возвращенную рукопись, она перечла следующее:
Шарлотта Муллинер
ГОРДЫЕ ГНУ
(Вдохновенная Виньетка)
Коль мнится, будто жизнь черна,
Полезно подстрелить слона,
Бить лебедей и медведей,
Да всех не перечесть.
Но в «Кто есть кто» зверей среди
Гну – львов и тигров впереди.
Завидев гну, не промахнусь —
Будь их хоть тысяч шесть.
Над Африкой встает луна,
Весь мир объемлет тишина,
И тем из нас, чей верен глаз,
Пора взводить курок.
И сквозь тумана пелену
Прицелься хорошенько в гну.
(Сразить его верней всего
В четвертый позвонок.)
Тут даже мелочи важны:
Принять личину мы должны,
Хоть всякой лжи мы и бежим,
Но намотай на ус:
Пока с ружьем ты будешь ждать,
Не забывай изображать
Горы отрог, иль сена стог,
Иль баобаб, иль кактус.
Чу! Сердце ёкнуло в груди,
Час ожиданья позади.
Бах-бах, бах-бах! И вот он – прах
В расцвете юных дней.
Еще один красавец там
Задрал копыта к небесам.
(Самки просто мельче ростом,
Самцы – те покрупней.)
Шарлотта отложила рукопись и нахмурилась. Ее совсем допек идиотизм редакторов. Нет, она решительно не понимала, что в этом произведении могло вызвать такой панический страх. Тон его может оскорбить? Она в жизни не слышала подобного вздора. Чем он способен оскорбить? Безупречнейший тон. Весь опус пронизан тем чистым здоровым энергичным духом Спортивной Охоты, который сделал Англию такой, какая она есть. И ведь ее «Виньетка» не только лирический шедевр, но и поучительна. Из нее юный читатель, жаждущий настрелять побольше гну, но не осведомленный в тонкостях процедуры, почерпнет все, что ему необходимо.
Она закусила губу. Ну, если этот защитник любителей животных не способен распознать гарантированную сенсацию у себя под носом, она быстренько найдет других, кто ее оценит – и без задержки. Она…
В этот миг ход ее мыслей прервался. На террасе внизу в поле ее зрения возникли юный Уилфред и его ружьецо. Отрок крался по террасе бесшумно и целеустремленно, явно выслеживая какую-то дичь, и тут Шарлотту Муллинер внезапно осенило, что, гостя под этим кровом столько времени, она ни разу не подумала позаимствовать у дитяти его оружие и пульнуть из него во что-нибудь.