Городские развлечения, от которых поначалу разбегались глаза, уже успели изрядно надоесть, и дети всё чаще задумывались о том, чтобы всё-таки найти способ выйти наружу и наконец-то нормально поиграть. К их разочарованию, перелезть через стены игра не позволяла, а стража охраняла выходы из города круглые сутки. Но они не теряли надежды и внимательно исследовали каждый закоулок Дерстена в поисках секретов и, если повезёт, какого-нибудь потайного выхода из города.
Шагая по безлюдной улице, Кессиди услышала несколько голосов. Судя по их тону, беседа явно не была дружелюбной. Пройдя в направлении, откуда раздавались звуки, и осторожно выглянув из-за угла, девочка увидела троих взрослых игроков, одного из которых она не раз встречала на раздаче еды.
— Ну как, хорошо поел? Вкусно было? — издевательским тоном обращался к нему другой игрок. — А ты в курсе, что только за вчерашний день погибло четыре человека? Они, знаешь ли, вносили свой вклад в прохождение игры, пока кое-кто тут жрал на халяву!
— Чего вы от меня хотите? — усталым голосом спросил человек. Видимо, подобные наезды были для него уже не впервой.
— Подними свой зад, выйди из города и сделай хоть что-нибудь! Нам противно смотреть, как такие, как ты, живут здесь на всём готовеньком, пока мы снаружи рискуем своими жизнями!
Кессиди не понимала, почему он стоит и выслушивает всё это. Механика игры не позволяла применять к людям насилие внутри города, и он мог просто уйти, послав тех двоих куда подальше. Она сама не раз так делала. Но вмешиваться не было смысла — если она вступится за взрослого человека, то этим лишь выставит его на посмешище, поэтому девочка просто свернула на другую улицу и пошла своей дорогой, пока её не окликнул знакомый голос:
— Привет, Кесс.
Девочка оглянулась на голос, не сразу заметив стоявшую в тени фигуру.
— Миара? Не пугай так!
— Я думала, за месяц беспрерывных поисков секретов у тебя уже должен был прокачаться какой-нибудь навык обнаружения скрытного. — с улыбкой сказала женщина. — Как жизнь?
— Без изменений. — со вздохом ответила Кесс. — За ворота всё так же не выпускают, вот и слоняюсь целыми днями по городу.
— Я к тебе как раз по этому вопросу. Хочу нанять тебя для одного дела. А в качестве оплаты могу, например, помочь тебе выйти наружу.
— Серьёзно?! — Кесс чуть не подпрыгнула, а потом подозрительно заглянула в глаза Миаре. — Постой, так у тебя всё это время был способ как-то вытащить меня из города? И ты молчала?!
— Эй, не кипятись. — Миара выставила руки перед собой в защитном жесте. — Я вообще всецело согласна с тем, что для детей сейчас слишком опасно выходить из города. Мне и сейчас не нравится идея использовать тебя. Но на кону стоят очень важные вещи, и мне… то есть, нам, нужен такой человек, как ты.