- Наша дочь Евлалия, - с гордостью сказал Филипп Афанасьевич, как всегда, не замечая, во что одета и как причесана Лаля.
Все прошли в гостиную, а Лаля вернулась на кухню. Она знала, что сейчас начнутся шумные восторги по поводу позолоты, инкрустаций, гобелена и ковров. Потом отец посадит гостей на шелковую оттоманку с золочеными амурами и будет ставить на мольберт одну за другой свои картины, изображающие поля, леса, горы, которые он словно бы просто сфотографировал, не тратя на это ни души, ни нервов. Доподлинное копирование предмета на холсте Лаля не считала искусством. А гости будут восторгаться работами отца, даже если думают так же, как она. Он же хозяин! Невежливо было бы критиковать его.
За столом разгорячившийся от коньяка старый писатель провозгласил тост за молодое поколение. Его жена приложилась к краю рюмки очаровательным ротиком. Лаля от души хлебнула и закашлялась, прикрываясь ладошкой. Дора Павловна испуганно покосилась на гостей. Лаля приметила ее взгляд, и ей вдруг захотелось причинить матери неприятность. Она приподнялась, потянулась к середине стола и, пальцами прихватив соленый груздь, не садясь, затолкала его в рот.
Отец, который никогда не замечал того, что не имело отношения к живописи, сказал, кивая на Лалю:
- Увлеклась историей родного города. В архивах разыскивает все, что касается миллионера Саратовкина…
- Саратовкина? Это прелюбопытнейшая фигура. Знавал я его сына, - сказал писатель.
- Николая Михайловича? - изумленно спросила Лаля и, перестав жевать, уставилась на гостя.
- Вот имени не помню. Он был учителем. Какой предмет преподавал, не помню. Но слухи по городу ходили о его педагогическом даре. Он и в советской школе работал. А отец его - Михаил Саратовкин - в историю родного города вошел как удивительный самодур. Саратовкин содержал приюты.
- А какой был Саратовкин-сын? Вы не помните его? - волнуясь, спросила Лаля.
- Помню. Очень хорошо помню. Только уже стариком. Седой. Высокий. Прямой очень. С тростью. Взгляд спокойный, мудрый. Ходили слухи, что он не родной сын Саратовкина. Так ли это - не знаю.
- Не родной сын?
Лале так хотелось сейчас же по телефону сообщить обо всем этом Николаю Михайловичу, Семену и лучшей своей подруге Наташке! Но это было невозможно. Телефон стоял рядом, на позолоченном столике, до смешного нарушая стиль XVIII века.
Но в двенадцать часов ночи она все же позвонила Грозному.
Николай Михайлович правой рукой продолжал писать, а левой взял трубку.
- Ой, Николай Михайлович! - тихо сказала Лаля. - Ой!
- Ну что - ой да ой! - отозвался Николай Михайлович. - Да что ты шепчешь? Погромче!