– Прошу нас простить за столь холодный прием, – снова раздался голос сверху, – вы задержались на планете с малоизученной жизнью, и мы вынуждены применить режим карантина. К тому же инженеров давно ждут, корабль готов к вылету.
В динамиках послышались какие-то отдаленные голоса, видимо к принимавшему присоединились еще люди.
– Еще несколько минут. Чтобы вам не было слишком скучно, я открою створки окон…
Посреди одной из стен прорезалась тонкая светящаяся линия, превратившаяся во все более расширяющуюся полосу. Постепенно она становилась все больше, и стало видно, что за совершенно прозрачной стеной раздвигаются не то ставни, не то бронещиты.
Когда глаза землян привыкли к свету, они восторженно ахнули… Зал, в котором они находились, был расположен в горном склоне или в отвесной скале и был слегка изогнут. Через прозрачную стену открывался впечатляющий вид на располагавшиеся по сторонам и внизу каменистые обрывы. Под склоном где-то в километре вниз начиналось предгорье, быстро сходившее на огромную, почти ровную долину. Самым примечательным в ней было то, что боковые края ее плавно загибались вверх, а если смотреть прямо вперед, то зрение людей, привыкших к линии горизонта, терялось и давало сбой. Долина тянулась и тянулась вперед, не кончаясь, пока где-то очень далеко не упиралась в какое-то круглое образование, похожее на встающую из-за края земли планету. Но это было не небесное тело, а торец огромного многокилометрового цилиндра, на внутренней стороне которого и лежала эта удивительная долина. Из центра дальнего торца вырывался ослепительный луч, тянувшийся через все видимое пространство и уходящий куда-то вверх в невидимую отсюда часть склона, в которой находился зал приема. А где-то внизу, за полосой лесов виднелись разбегавшиеся между холмов дороги, пересекавшие небольшие городки и поселки, вдали виднелся торчащими вверх небоскребами крупный мегаполис, за которым блестело большое озеро, уходящее по бокам вверх по загибающимся краям долины. Атмосфера была очень прозрачной, но все же влажность воздуха создавала легкую дымку и облачность, а они перекрывали видимость, и верхняя, перевернутая по отношению к наблюдателям часть цилиндра терялась в тумане. Если хорошенько приглядеться, можно было уловить какие-то крупные формы там, высоко в небе, но четкой картины не было, все терялось в голубом сиянии неба. Это была База, астероид, выдолбленный изнутри и отправленный в дальнюю космическую экспедицию сотни лет назад.
В зал въехали два транспортных средства, напоминающих беспилотные пассажирские вагоны.