– Ни хрена не видно, – пожаловался он сам себе. – Еще сумарь этот. Что же делать? Пойду вдоль посадки.
Но от этого легче не стало. Очень скоро Коротаев выбился из сил. Вначале он пытался считать шаги, но вскоре бросил это занятие. В итоге он решил, что разумнее всего вернуться на шоссе, поймать попутку и уехать из этих краев как можно дальше. До рассвета было еще достаточно времени.
Коротаев снова свернул в ночную чащу. Его левая щека горела, живот и плечи то и дело натыкались на твердые пальцы деревьев. Заплутав между непроходимыми кустами, Коротаев принял левее, перевалился через упавший ствол и скатился в яму, укрытую толстым слоем прелой листвы. Прямо из-под него с визгом вырвалось что-то мягкое, живое и с шуршанием ринулось наверх. Была ли это собака или лиса, Коротаев сказать не мог. В буквальном смысле. При падении он сильно ударился, и боль лишила его способности связно мыслить.
Когда удалось наконец сесть, Коротаев некоторое время опирался руками о землю, превозмогая головокружение. Рот был полон крови, левая нога ныла и не слушалась. Решив, что застрял в норе или среди веток, Коротаев потянул ногу на себя и замычал от нового приступа боли. Падение оказалось еще более неудачным, чем он думал. С ногой было что-то не так. Перелом? Вывих? Растяжение?
Коротаев осторожно засучил штанину. Даже в темноте было видно, как распухла нога. Горячая на ощупь, она явно была травмирована. Коротаев огляделся. Он сидел в глубоком овраге, устланном листьями. Склоны были не слишком крутыми, но достаточно высокими – особенно для человека с больной ногой и тяжелой сумкой.
– Вот же падла… – пробормотал Коротаев, подразумевая судьбу. – Так, да? Думаешь, я сопли распущу и лапки кверху? Не дождешься!
Судьба на это никак не отозвалась. Лишь пара светящихся глаз следила за Коротаевым сверху, пока он шарил вокруг себя. Подходящая палка отыскалась на удивление быстро. Опираясь на нее, Коротаев стал осторожно подниматься на ноги – точнее, на одну ногу, на правую. Постанывая, он выпрямился и попробовал улучшить равновесие за счет второй ступни, и это было большой ошибкой. В глазах потемнело. Чтобы не упасть, Коротаев ухватился за ближнюю ветку, но она согнулась, и он тяжело рухнул на землю.
– Не дождешься, – повторил он, придя в себя.
Вспомнился какой-то старый фильм, в котором сбитый летчик долго полз по лесу, потому что обе ноги у него оказались сломанными. Стояла зимняя стужа, жрать было нечего, рядом бродил медведь-шатун… Однако, невзирая на трудности, герой добрался до своих. Более того, ампутированные в госпитале ноги не помешали ему снова встать в строй. На протезах!