— Здорово были, красавица! — поздоровался он громко, надтреснуто и грубовато, словно понуждая Женю оглянуться.
Она не оглянулась: смешной ряженый детина словно приворожил взгляд своим иконописным образом.
— Дак что, Прокопий, — спросили за спиной насмешливо и как-то угрожающе, — по нраву ли тебе отроковица?
Саженный малый на секунду поднял взор, ничего не сказал и вновь опустил выпуклые веки. Его золотистая, окладистая борода искрилась на солнце, и Женя ощутила совсем уж неуместное и шкодливое желание её погладить, как гладят котёнка.
— Или не глянется товар? — поторопил леший.
— По нраву-то по нраву... — медленно и натруженно выдавил молодец. — Да осрамилась...
— А кто позрел-то? — ухмыльнулся леший. — Никого нету!
— Я и позрел...
— Дак тебе позволительно! И старики велели нагую взять!
— Ежели так токо... — скромный детина откашлял хрипотцу. — Ишь, растелешилась...
— Загорала она на солнышке! У них, как у соболей, заведено: чем шкурка черней, тем дороже!
— Это у соболей, — всё ещё тянул богообразный великан с потупленным взором. — А девице след быть с одним пятнышком на хвосте, подобно горностаю.
— Да где же взять ныне с одним? Они пятнисты от рождения! Какая уж досталась по жребию.
— Сомнения есть...
— Ты жениться хочешь? Твоё слово?
— Хочу.
— Ну и добро! — заключил его весёлый спутник. — Проведёшь сквозь чистилище, отбелишь шкурку-то, вот и будет тебе жена!
— Разве что сквозь чистилище, — неуверенно согласился «жених».
— Собирайся-ка, девица, взамуж!
Мало того что стояли они и препирались, будто Жени рядом не было, так ещё леший выглянул из-за её спины и рассмеялся в лицо!
— Уж не за тебя ли замуж? — надменно усмехнулась она.
Затылок ознобило: от лешего исходил некий неясный, однако прилипчивый страх, смешанный с омерзением.
— Дак я женатый, — серьёзно ответил тот. — За Прокошу пойдёшь.
Она ещё хорохорилась, но чувствовала, как уходит наигранный циничный задор.
— За этого, что ли? — кивнула на детину.
— За него, ласточка, за него. Суженый твой...
А этот суженый приблизился ещё на шаг и внезапно встал на колени и поклонился ей до земли — ничего подобного она не видела, не ожидала и на мгновение оторопела.
— Что это он делает? — спросила она сама у себя.
— За себя зовёт взамуж, — однако же объяснил спутник.
— Почему молчит? Пусть сам скажет! А я подумаю.
— По обычаю я речи веду, — леший всё ещё вертелся сзади, и от этого холодило спину. — Я сват при нём. Он и так сёдни много говорит! Даже про горностая вспомнил!
— Так вы меня сватаете? — Женя засмеялась и сама услышала предательский звон в голосе, возникающий от слабеющей воли. Кажется, ещё минута — и способность к сопротивлению переломится, как лучина.